Feuersalamander

Der Feuersalamander (Salamandra salamandra) ist die bekannteste und auffälligste Salamanderart Europas – ein Tier, dessen kräftiges schwarz-gelbes Muster seit Jahrhunderten Faszination, Mythen und wissenschaftliche Aufmerksamkeit auf sich zieht. In einem weiten Areal von der Iberischen Halbinsel bis in die Ukraine verbreitet, bewohnt er die kühlen, feuchten Laubwälder Mittel- und Südeuropas und ist vor allem in der Nacht und nach Regenfällen aktiv, wenn er im Laub und Moos auf Nahrungssuche geht. Sein leuchtendes Gelb auf tiefschwarzem Grund ist eines der eindrucksvollsten Beispiele aposematischer Färbung in der europäischen Tierwelt: Es warnt Fressfeinde unmissverständlich vor einem giftigen Hautextrakt, der aus Neurotoxinen und hämolytischen Substanzen besteht und bei jedem Angreifer erhebliche Beschwerden verursacht. Gleichwohl ist der Feuersalamander für Menschen, die ihn respektvoll behandeln, völlig ungefährlich. Biologisch zählt er zu den ungewöhnlichsten Amphibien Europas, da er statt Eiern lebende Wasserlarven gebiert. In den letzten Jahrzehnten bedroht ein verherender Pilzerreger die Art – der Salamanderfresser-Pilz Bsal hat in den Niederlanden und Belgien nahezu alle Populationen ausgelöscht.

Der Feuersalamander ist ein robuster, mittelgroßer Salamander mit einer Körperlänge von typischerweise 15 bis 25 Zentimetern und einem Gewicht von 20 bis 60 Gramm. Der Körper ist gedrungen und walzenförmig mit abgerundetem Kopf, auffälligen Augen mit runden Pupillen und vier kräftigen, kurzen Gliedmaßen. Die Haut ist glatt, feucht und deutlich glänzend; das Muster aus leuchtend gelben oder orangen Flecken, Tupfen oder Streifen auf tiefschwarzem Grund ist individuell einzigartig und variiert stark zwischen geografischen Populationen und Unterarten – manche Individuen sind nahezu schwarz mit wenigen Tupfen, andere zeigen breite gelbe Bänder. Hinter den Augen befinden sich auffällige Parotoiddrüsen sowie weitere Drüsenkomplexe entlang Rücken und Schwanz, die neurotoxische und hämolytische Sekrete produzieren.

Feuersalamander sind dämmerungs- und nachtaktiv; sie verlassen ihre Verstecke nach Einbruch der Dunkelheit und sind bei hoher Luftfeuchtigkeit, insbesondere nach starken Regenfällen (daher der Volksname „Salamanderwetter"), auch tagsüber anzutreffen. Sie bewegen sich langsam und bedächtig und verlassen sich auf ihre giftigen Hautsekrete statt auf Flucht als Hauptverteidigung. Wenn ein Raubtier sie bedroht, wölben sie den Rücken, um die Drüsenbereiche hervorzuheben; bei direktem Zugriff können sie Giftflüssigkeit aus den Parotoiddrüsen sprühen und dabei das Auge eines Angreifers treffen. Feuersalamander sind sehr ortstreue Tiere: Sie kehren Jahr für Jahr zu denselben Unterständen und Jagdrouten zurück, und ihre Streifgebiete umfassen meist nur wenige Hundert Quadratmeter Waldboden.

Feuersalamander sind Fleischfresser, die auf dem Waldboden und im Laub eine Vielzahl kleiner Wirbelloser erbeuten. Ihr Nahrungsspektrum umfasst Regenwürmer, Nacktschnecken, Gehäuseschnecken, Asseln, Käfer, Grillen, Fliegen und diverse Larven. Beute wird hauptsächlich über den Geruchssinn und die Bewegungswahrnehmung in schlechten Lichtverhältnissen gefunden. Als verhältnismäßig ortstreue Jäger bewegen sie sich langsam durch ihr Jagdgebiet und schnappen mit einem gezielten Zungenstoß oder Kieferrucken nach der Beute. Große Beutetiere wie Regenwürmer werden mit dem Kiefer ergriffen und manipuliert, bis sie aufhören, sich zu wehren. Juvenile Tiere beginnen nach dem Verlassen des Wassers mit winzigen Springschwänzen und Milben und steigern die Beutegröße im Laufe des Wachstums.

Eines der biologisch bemerkenswertesten Merkmale des Feuersalamanders ist seine Fortpflanzungsstrategie. Anders als die meisten Salamanderarten legt er keine Eier im Wasser ab. Stattdessen sind Weibchen – je nach Unterart – ovovivipar bis vivipar: Die verbreitetste europäische Unterart behält die sich entwickelnden Eier im Körper und bringt aquatische Larven – typischerweise 20 bis 35 pro Wurf – direkt in seichtes, klares Fließgewässer zur Welt. Einige Gebirgsunterarten in Spanien haben vollständige Viviparie entwickelt und gebären voll entwickelte, miniaturisierte Landformen, die kein aquatisches Larvenstadium durchlaufen. Die Paarung findet im Herbst an Land statt; Weibchen können Spermien über Monate speichern. Aquatische Larven sind kiemenatmend und carnivor und verbringen mehrere Monate im Fließgewässer, bevor sie metamorphosieren und als fertige Kleinsalamander an Land gehen.

Der Feuersalamander hat in europäischer Folklore, Alchemie und Naturphilosophie seit mehr als zwei Jahrtausenden einen prominenten Platz eingenommen. Antike und mittelalterliche Autoren – darunter Plinius der Ältere und Aristoteles – beschrieben seine angebliche Immunität gegen Feuer, und Alchemisten verwendeten den Salamander als Symbol des Elements Feuer. Er erscheint im Wappen Franziskus' I. von Frankreich als Zeichen der Unbesiegbarkeit. In der Neuzeit ist der Feuersalamander ein beliebtes Terrariertier und Gegenstand umfangreicher Forschung zur Amphibiengiftigkeit, Entwicklungsbiologie und Hautkkolorisierung. Die aktuelle Bsal-Krise hat ihn zu einem Sinnbild der weltweiten Amphibienbedrohung gemacht und wichtige Schutzmaßnahmen sowie öffentliches Bewusstsein quer durch Europa mobilisiert. In Deutschland war er 2016 Lurch des Jahres.