Igel

Der Westeuropäische Igel (Erinaceus europaeus) ist ein kleines, uraltes und bemerkenswert erfolgreiches Insektenfresser-Säugetier, dessen grundlegender Körperbauplan seit etwa 15 Millionen Jahren nahezu unverändert geblieben ist — ein eindrucksvoller Beweis für die Wirksamkeit seiner ökologischen Strategie. Auf dem Rücken von 5.000 bis 7.000 hohlen Keratinstacheln (umgewandelten Haaren) geschützt und mit einem kraftvollen Einrollreflex ausgestattet, hat der Igel eine Verteidigung perfektioniert, die so wirkungsvoll ist, dass sie ihm das Überleben durch Eiszeiten, Massenaussterben und den tiefgreifenden Wandel der europäischen Landschaft durch Landwirtschaft und Urbanisierung ermöglicht hat. Ausgewachsene Tiere wiegen 600 bis 1.200 Gramm und messen 20 bis 30 Zentimeter in der Länge. Obwohl Igel scheinbar anpassungsfähig sind und sogar Gärten und Vorstädte besiedeln, sind ihre Bestände in Großbritannien seit den 1990er Jahren um geschätzte 50 Prozent zurückgegangen — eine Entwicklung, die den einst allgegenwärtigen Igel zu einem überraschenden Naturschutzproblem gemacht hat.

Das auffälligste Merkmal des Igels ist sein Stachelkleid — 5.000 bis 7.000 hohle, steife, spitz zulaufende umgewandelte Haare, jeder etwa 2 Zentimeter lang, die den gesamten Rücken und die Seiten bedecken. Die Stacheln sind an der Basis weiß mit einem dunkelbraunen Band und einer hellen Spitze, was dem Tier ein salz-und-pfeffer-artiges Aussehen verleiht. Sie sind weder widerhakig wie Stachelschweinborsten noch giftig, aber ihre Dichte und Schärfe machen sie gegenüber den meisten Räubern hochwirksam. Bauch, Kehle, Gesicht und Gliedmaßen sind mit grobem, gelblich-braunem oder grauem Fell bedeckt. Die Schnauze ist lang, spitz und hochbeweglich, mit ausgezeichneten Chemorezeptoren und Tasthaaren für die nächtliche Navigation. Die Beine sind kurz, aber überraschend kräftig — ein aktiver Igel legt in einer Nacht bis zu mehrere Kilometer zurück.

Igel sind gesellige Einzelgänger und Nachttiere, die nach Einbruch der Dunkelheit mehrere Stunden aktiv nach Nahrung suchen. Radiotelemetrische Studien in Großbritannien haben gezeigt, dass Männchen in der Brunftzeit routinemäßig 2 bis 3 Kilometer pro Nacht zurücklegen, Weibchen etwas weniger. Sie navigieren nach Geruch und legen gut ausgetretene Nahrungsrouten durch Gärten und Felder an. Das schnüffelnde Geräusch forschender Igel ist charakteristisch. Bei Bedrohung friert der Igel zuerst ein; hält die Gefahr an, hebt er die Stacheln und rollt sich zur undurchdringlichen Kugel ein. Der Einrollreflex wird durch einen großen, spezialisierten Ringmuskel gesteuert, der einzigartig unter Säugetieren ist. Igel halten echten Winterschlaf: Ihre Körpertemperatur sinkt von rund 35°C auf nahezu Umgebungstemperatur, ihr Atemrhythmus verlangsamt sich von 40 auf einen Atemzug pro Minute, und der Herzschlag fällt von 190 auf bis zu 20 Schläge pro Minute. Um diesen Winterschlaf von Oktober bis April zu überleben, müssen Igel ausreichend Fettreserven anlegen.

Igel sind opportunistische Generalisten, die ein breites Spektrum an Wirbellosen konsumieren. Käfer (insbesondere Laufkäfer und Kurzflügler) sind in der Regel die wichtigste Nahrungsquelle, gefolgt von Regenwürmern, Raupen (darunter behaarte Raupen, die andere Insektenfresser meiden), Ohrwürmern, Tausendfüßlern und Nacktschnecken. Entgegen der Volksmeinung fressen Igel relativ wenige Schnecken, da die Schale schwer zugänglich ist. Im Sommer und Herbst werden auch Engerling-Larven, Mottenpuppen und andere Bodenwirbellose erbeutet. Igel sollten auf keinen Fall Kuhmilch bekommen — sie sind laktoseintolerant und bekommen davon Durchfall. Geeignetes Zufüttern sind getrocknetes Katzenfutter oder spezielles Igelfutter.

Igel kommen nur zur kurzen Paarungszeit zusammen, die in Deutschland hauptsächlich von April bis August stattfindet. Die Balz ist ausdauernd und laut: Das Männchen umkreist das Weibchen stundenlang schnaufend und grunzend, während sie ihn mit aufgestellten Stacheln wiederholt abwehrt. Weibchen bringen typischerweise ein bis zwei Würfe pro Jahr zur Welt, mit dem ersten Wurf im Juni oder Juli. Nach einer Trächtigkeit von 35 Tagen werden in der Regel 4 bis 5 Jungtiere (Igelbabys) in einem gut versteckten Nest aus Blättern, Gras und Moos geboren. Neugeborene kommen mit geschlossenen Augen und in flüssigkeitsgefüllter Haut eingebetteten weichen Stacheln zur Welt — so wird die Mutter bei der Geburt nicht verletzt. Innerhalb weniger Stunden nach der Geburt, wenn die Flüssigkeit absorbiert ist, treten die Stacheln hervor. Augen öffnen sich nach etwa 14 Tagen. Das Männchen beteiligt sich nicht an der Jungenaufzucht. Überleben des ersten Winters ist die entscheidende Hürde: Junge, die im Herbst weniger als 450 Gramm wiegen, überleben den Winterschlaf wahrscheinlich nicht.

Der Igel nimmt in der britischen und mitteleuropäischen Kultur einen einzigartigen, herzlich gemochten Platz ein. Als ungefährliches, knuffig-rundes Wildtier, das Gärten besucht, hörbar schnüffelt und Schädlinge frisst, hat er Generationen von Kindern begeistert — von Beatrix Potters Frau Tiggywicke bis zu Sonic the Hedgehog. Diese kulturelle Zuneigung hat sich in echtem Naturschutzengagement niedergeschlagen: Millionen von Gartenbesitzern legen Zufütterungsstellen und Laubhaufen an. Kampagnen wie die „Igeldurchgänge" (kleine Lücken in Gartenzäunen) haben tausende Gärten zu igelfreundlichen Korridoren vernetzt. Dennoch leiden Igel massiv unter Straßenverkehr — als Tier, das bei Bedrohung einfriert statt zu flüchten, sind sie für Fahrzeuge besonders anfällig. Rasenmähroboter stellen in der Nacht eine weiteres wachsendes Risiko dar. Igel als Haustiere zu halten ist in vielen europäischen Ländern inzwischen illegal, da ihre komplexen Bedürfnisse in Gefangenschaft kaum zu erfüllen sind.