Frailecillo Atlántico

El frailecillo atlántico (Fratercula arctica) es una de las aves marinas más queridas y reconocibles del mundo: un pájaro compacto y vestido de esmoquin con un pico descomunal y multicolor que le ha valido el apodo de 'loro del mar'. Midiendo apenas entre 28 y 34 centímetros de longitud y pesando entre 380 y 600 gramos, el frailecillo lleva una extraordinaria doble vida: pasa la gran mayoría de su existencia en alta mar sobre el Atlántico Norte abierto, y luego regresa a tierra durante unos pocos meses cada primavera y verano para criar en densas colonias en acantilados marinos e islas costeras. Con una población total estimada en 12 a 14 millones de individuos, el frailecillo atlántico es el más abundante de las tres especies de frailecillos. A pesar de estas cifras, está catalogado como Vulnerable por la UICN, habiendo disminuido aproximadamente un 30% en las últimas tres generaciones debido a cambios impulsados por el clima en la disponibilidad de peces. Los frailecillos crían en todo el Atlántico Norte, desde Maine y Terranova en el oeste, pasando por Islandia, las Islas Feroe, Noruega, las Islas Británicas y las costas de Francia y España en el este. Islandia alberga aproximadamente el 60% de la población mundial.

Las partes superiores negras del frailecillo atlántico, las partes inferiores blancas y las mejillas, y los distintivos marcajes faciales lo hacen inmediatamente reconocible. En plumaje nupcial, el pico es grande, lateralmente aplanado y vivamente coloreado en rojo, naranja, amarillo y azul grisáceo, dispuestos en bandas verticales separadas por rosétas amarillas en las comisuras. Las brillantes patas y pies de color naranja completan el despliegue nupcial. En el plumaje de invierno, la piel facial se vuelve gris, las vainas del pico se mudan revelando un pico más pequeño y simple, y la apariencia general se vuelve mucho más apagada. Los ojos están enmarcados por un arreglo triangular de placas de piel facial de color rojo, azul grisáceo y amarillo en plumaje nupcial. Los frailecillos están construidos para su doble vida en mar y acantilado: las alas son cortas y puntiagudas para bucear bajo el agua, los pies palmeados están posicionados muy atrás en el cuerpo para la propulsión acuática, y el cuerpo es hidrodinámico. En tierra, caminan erguidos con un andar casi cómicamente bamboleante.

Los frailecillos atlánticos son muy sociables durante la temporada de cría, anidando en densas colonias y pasando tiempo socializando en los 'clubs', zonas cerca de las colonias donde se reúnen individuos no reproductores e inmaduros. Son monógamos con fuerte fidelidad al lugar y a la pareja: las parejas regresan a la misma madriguera y se reúnen con la misma pareja año tras año, a veces durante más de 20 años. Las parejas reunidas participan en el 'billing' —frotando rápidamente sus picos juntos— que refuerza el vínculo de pareja. Los frailecillos son extraordinariamente capaces nadadores y buceadores: usando sus alas para 'volar' bajo el agua exactamente de la misma manera que el vuelo aéreo, pueden bucear hasta 68 metros y permanecer sumergidos hasta un minuto. En el mar fuera de la temporada de cría, los frailecillos flotan en la superficie entre inmersiones, duermen sobre el agua y ocasionalmente forman agregaciones en zonas productivas de pesca. Son voladores rápidos, batiendo pequeñas alas a hasta 400 latidos por minuto para alcanzar velocidades de hasta 90 kilómetros por hora.

Los frailecillos atlánticos son cazadores de peces especializados que atacan pequeñas especies de cardumen. Las anguilas de arena (especies de Ammodytes) son la presa más importante en la mayor parte del rango, ya que su alto contenido en grasa las hace ideales como alimento para los polluelos en crecimiento. El espadín, el arenque, el capelán, la merluza y pequeños gádidos (bacalao joven y merlango) también son importantes dependiendo de la región y la estación. Los frailecillos cazan lanzándose en picado desde la superficie o haciendo pasadas poco profundas, luego bucean y persiguen peces con rápidos batidos de alas. Después de capturar un pez, lo orientan con la cabeza hacia el pico y continúan cazando, añadiendo peces en una pila característica mantenida por espinas ásperas apuntando hacia atrás en el interior del pico. Esta capacidad de llevar múltiples peces en un solo viaje —promediando unos 10, pero hasta 62 en casos documentados— aumenta drásticamente la eficiencia de la entrega de alimento a los polluelos. Los adultos también consumen calamares, crustáceos y gusanos marinos.

Los frailecillos atlánticos regresan típicamente a las colonias de cría entre finales de marzo y principios de mayo. Son excavadores de madrigueras, perforando túneles de hasta un metro de longitud en el suelo costero blando con sus picos y patas, o usando grietas naturales en las rocas. Las madrigueras existentes se reutilizan, a menudo ampliadas y mejoradas anualmente. Se pone un único huevo en un lecho de hierba seca y plumas al fondo de la madriguera. Ambos progenitores comparten la incubación durante 39 a 45 días, alternándose en turnos de 12 a 24 horas mientras el que está libre se alimenta en el mar. El polluelo (llamado puffling) es cuidado por ambos progenitores durante la primera semana, luego alimentado por ambos varias veces al día. A los 38 a 44 días, el puffling está completamente emplumado y más regordete que sus progenitores. En una noche tranquila, típicamente cuando ambos progenitores están ausentes, el puffling emerge de la madriguera solo, se dirige al borde del acantilado y se lanza al mar, sin regresar a tierra durante 3 a 5 años. Los frailecillos crían por primera vez a los 4 a 6 años de edad y pueden continuar hasta los treinta años.

Los frailecillos atlánticos han sido cazados para obtener alimento y plumas por comunidades de todo el Atlántico Norte durante miles de años. En Islandia y las Islas Feroe, la caza del frailecillo se practica desde la Era Vikinga, una cosecha tradicional usando redes de mango largo para capturar aves en vuelo. La carne de frailecillo ha sido un alimento básico en Islandia durante siglos, y esta práctica continúa de forma reducida en ambos países hoy en día. Actualmente, los frailecillos atlánticos se encuentran entre las atracciones de vida silvestre más visitadas y amadas del Atlántico Norte: la observación de frailecillos impulsa un ecoturismo sustancial en Islandia, las Islas Feroe, la isla de Runde en Noruega, la isla de Handa en Escocia, y los sitios del Proyecto Puffin en Maine. Su apariencia carismática y accesibilidad durante la temporada de cría los convierte en embajadores ideales de la conservación marina, y el declive de sus poblaciones se ha convertido en un importante indicador de la salud del ecosistema marino del Atlántico Norte.