Tejón Europeo

El tejón europeo (Meles meles) es el mayor miembro de la familia Mustelidae nativo de Gran Bretaña y uno de los mamíferos más reconocibles y culturalmente arraigados del campo europeo. Su rango se extiende desde Irlanda y la Península Ibérica en el oeste hasta Siberia occidental, China y Japón en el este. El animal se identifica al instante por su llamativo patrón facial: una cabeza blanca bisecada por dos amplias franjas negras paralelas que van desde el hocico, pasando por los ojos, hasta las orejas. El cuerpo del tejón es una obra maestra de ingeniería fosorial: el torso bajo y en forma de cuña, los extraordinariamente poderosos miembros anteriores, las largas garras curvas y la masiva musculatura del cuello son todas adaptaciones para excavar los elaborados sistemas de túneles subterráneos —llamados setts o madrigueras— en los que los grupos sociales de tejones duermen, crían a sus cachorros y pasan la mayoría de sus vidas. A pesar de sus hábitos secretos y nocturnos, los tejones europeos son uno de los mamíferos más intensamente estudiados del mundo, en parte por la polémica controvertida que rodea los sacrificios sancionados por el gobierno como medida para reducir la transmisión de la tuberculosis bovina (Mycobacterium bovis) al ganado en Gran Bretaña e Irlanda. Con una población en Gran Bretaña estimada en más de 400.000 individuos, el tejón no está amenazado globalmente, pero es un animal cuya importancia ecológica y cultural supera con creces lo que las simples estadísticas de abundancia sugieren.

El tejón europeo es un animal de constitución robusta y musculatura muy desarrollada, con adultos que típicamente pesan entre 7 y 13 kilogramos en verano, llegando hasta 15 o 17 kilogramos en la excepcional acumulación de grasa que precede al invierno. La longitud corporal es típicamente de 60 a 90 centímetros con una cola corta y áspera de 12 a 20 centímetros. La forma del cuerpo es profundamente en forma de cuña cuando se ve desde el frente, lo que representa un perfil aerodinámico para un movimiento hacia adelante eficiente a través del suelo. El pelaje consiste en ásperos pelos de guardia gríseos de apariencia característica sal y pimienta en los flancos y la espalda, sobre un denso subpelo. Las patas anteriores están equipadas con cinco garras largas, robustas y no retráctiles de hasta 3 centímetros de longitud, diseñadas para una excavación sostenida y poderosa a través de suelo compactado y arcilla. El cráneo es masivo y los músculos mandibulares extraordinariamente desarrollados, con una cresta sagital que sirve como punto de anclaje para los músculos temporales capaces de generar una fuerza de mordida que puede triturar caparazones de escarabajos, huesos pequeños y material vegetal duro con igual facilidad.

Los tejones europeos son animales muy sociales que viven en grupos familiares extendidos —llamados clanes— de típicamente 2 a 23 individuos que comparten una red de madrigueras comunes y un territorio defendido comunalmente. La cohesión social dentro del clan se mantiene a través de frecuentes acicalamientos mutuos, marcaje de olor usando secreciones de una glándula subcaudal bien desarrollada que produce un olor almizclado distintivo utilizado para la identificación individual, y el sueño comunal en la madriguera durante las horas diurnas. Los territorios del clan, que van desde unas 30 hectáreas en el productivo Gran Bretaña continental hasta varios cientos de hectáreas en hábitats más escasos, están marcados en sus límites por pozos de letrina. Los tejones emergen de la madriguera después del anochecer, típicamente dentro de una hora del atardecer, y dedican la primera parte de la noche al forrajeo intensivo de lombrices de tierra en praderas abiertas. Si son acorralados por un depredador o un perro, son combatientes tenaces y valientes, capaces de sostener e infligir lesiones graves. La especie no hiberna verdaderamente, pero en inviernos fríos con suelo congelado, los tejones pueden entrar en un estado de torpor y permanecer bajo tierra durante varias semanas.

El tejón europeo es enfáticamente un especialista en lombrices de tierra, y en la mayor parte de Gran Bretaña, las lombrices —principalmente Lumbricus terrestris y especies relacionadas— constituyen entre el 60 y el 80 por ciento de la dieta en la mayoría de las estaciones, llegando a casi el 100 por ciento de la dieta en noches cálidas y húmedas en primavera y otoño cuando las lombrices migran en grandes números a la superficie del suelo. Un solo tejón puede consumir varios cientos de lombrices en una sola noche de forrajeo, detectándolas por olfato y extrayéndolas con un movimiento preciso y rápido del hocico. El resto de la dieta es oportunista y estacionalmente variable: en otoño, las frutas caídas —manzanas, ciruelas y moras— se comen en grandes cantidades; en verano, el grano de cereal, particularmente el trigo y el maíz en etapa lechosa, se roba de los bordes de los campos. Los nidos de avispas y abejorros son desenterrados y consumidos con evidente fruición, con la gruesa piel del tejón y su denso pelaje proporcionando protección efectiva contra las picaduras. También se toman pequeños vertebrados incluyendo conejos, erizos, ranas y aves que anidan en el suelo.

La biología reproductiva del tejón europeo es uno de los ejemplos más intrigantes de diapausa embrionaria —conocida como implantación retardada— en los mamíferos británicos. El apareamiento puede ocurrir en prácticamente cualquier época del año, pero más comúnmente ocurre en primavera temprana tras el nacimiento de los cachorros del año en curso, o a finales del verano y otoño. Después del apareamiento, los óvulos fertilizados se desarrollan hasta la etapa de blastocisto y luego detienen completamente su desarrollo, flotando sin implantarse en el útero durante un período de semanas a meses —la duración de la demora está regulada por el fotoperiodo— antes de implantarse en la pared uterina en diciembre. La gestación activa que sigue a la implantación dura solo seis a ocho semanas, con los cachorros naciendo bajo tierra en la madriguera a finales de enero o febrero. El tamaño de la camada es típicamente de dos a tres, aunque se han registrado camadas de hasta seis. Los cachorros nacen ciegos, sin pelo y totalmente dependientes, pesando aproximadamente entre 75 y 130 gramos. Son amamantados en la madriguera durante sus primeras ocho semanas y no emergen sobre el suelo hasta finales de abril o mayo. Los cachorros son destetados a las aproximadamente 12 semanas y comienzan a acompañar a los adultos en excursiones de forrajeo durante el verano.

El tejón europeo ocupa una posición única y compleja en la vida cultural británica y europea. Por un lado, es uno de los animales más queridos e icónicos del campo: está inmortalizado como el sabio y digno señor Tejón en la novela de Kenneth Grahame de 1908 'El viento en los sauces', una representación que ha moldeado el afecto público por la especie a lo largo de generaciones. Por otro lado, el tejón se encuentra en el centro de una de las controversias de gestión de vida silvestre más enconadas de la historia política británica: el programa gubernamental de sacrificio para la tuberculosis bovina, lanzado en 2013, ha enfrentado a los sindicatos agrícolas contra las organizaciones benéficas de vida silvestre, los ecólogos y una proporción sustancial del público británico. La controversia ha catalizado algunas de las investigaciones sobre enfermedades de la vida silvestre más rigurosas y bien financiadas jamás realizadas en Gran Bretaña, incluyendo el landmark Randomised Badger Culling Trial, y ha forzado un genuino debate público sobre la complejidad de gestionar la vida silvestre en un paisaje densamente poblado e intensamente cultivado.