Ballena Azul

La ballena azul (Balaenoptera musculus) no es solo el animal más grande que vive hoy en la Tierra, sino el ser más colosal que jamás ha existido en nuestro planeta, superando en masa total incluso a los dinosaurios más grandes. Los adultos de la subespecie más grande, la ballena azul antártica, pueden alcanzar 33 metros de longitud y pesar hasta 190 toneladas, el equivalente aproximado a 30 elefantes africanos o 2.500 personas. Cada dimensión de la ballena azul resulta difícil de comprender: su corazón puede pesar 180 kilogramos y tiene el tamaño de un coche pequeño; su lengua pesa unas 2,7 toneladas; sus arterias son tan anchas que un ser humano podría nadar por ellas; y una cría recién nacida ya mide entre 7 y 8 metros y gana unos 90 kilogramos diarios durante la lactancia. La ballena azul pertenece al suborden de ballenas con barbas Mysticeti, utilizando largas placas de queratina para filtrar kril del océano en lugar de capturar presas con dientes. A pesar de su tamaño inconcebible, es un nadador veloz, capaz de mantener 22 kilómetros por hora en distancias largas. Presente en todos los océanos principales, fue cazada casi hasta la extinción durante el siglo XX y sigue siendo una especie en peligro, con poblaciones que se recuperan lentamente del devastador impacto de la caza industrial.

El cuerpo de la ballena azul es largo, esbelto e hidrodinámicamente elegante, adaptado para el crucero sostenido a través de vastas distancias oceánicas. Su coloración es un azul grisáceo moteado que, visto bajo el agua, aparece como un azul verdaderamente llamativo, con manchas amarillentas en el vientre causadas por acumulaciones de diatomeas microscópicas durante la alimentación en aguas frías. La cabeza es ancha, plana y en forma de U vista desde arriba, muy diferente a la forma más estrecha y en V de otros rorcuales. En la mandíbula superior cuelgan de 270 a 395 placas de barba negra con cerdas que filtran el kril del agua. El espiráculo, en realidad dos orificios fusionados, produce un chorro de exhalación estrecho y alto que puede alcanzar entre 9 y 12 metros de altura, visible a grandes distancias en el mar y uno de los más altos de cualquier ballena. La aleta dorsal es muy pequeña y está situada muy hacia atrás en el cuerpo. Las aletas caudales son anchas y tienen una muesca central prominente.

Las ballenas azules son generalmente solitarias o viajan en parejas fuera de las agregaciones de alimentación. No son los animales sociales y gregarios que son los cachalotes o las jorobadas: los recursos necesarios para sustentar cuerpos tan grandes están demasiado dispersos para que los grupos sociales estables sean ventajosos. Se comunican mediante vocalizaciones de muy baja frecuencia y enorme potencia —sus llamadas alcanzan hasta 188 decibelios y pueden ser escuchadas por otras ballenas azules a distancias de hasta 1.600 kilómetros a través del canal SOFAR del océano—. Estas llamadas se utilizan para la comunicación a larga distancia y presumiblemente para la localización de parejas. Los cantos de las ballenas azules han mostrado una deriva gradual en frecuencia a lo largo de décadas, un fenómeno de transmisión cultural cuya causa sigue debatiéndose. Durante la alimentación, realizan embestidas aceleradas ascendentes a través de densas concentraciones de kril, abriendo su enorme boca y engullendo hasta 80 toneladas de agua y kril en una sola bocanada, para luego expulsar el agua a través de las barbas con su poderosa lengua reteniendo el kril.

La dieta de la ballena azul es extraordinaria en su simplicidad: consiste casi exclusivamente en kril, principalmente el kril antártico (Euphausia superba) en el océano Austral y diversas otras especies de kril en el Pacífico Norte, además de copépodos y anfípodos similares en otras regiones. Una ballena azul necesita aproximadamente 1,5 a 2 millones de kilocalorías diarias durante la temporada de alimentación —el equivalente a unos 40 millones de kriles— y lo logra mediante repetidas embestidas de alimentación en inmersión. La ballena acelera desde abajo de un banco denso de kril, abre las mandíbulas hasta unos 80 grados, expande la bolsa gular con pliegues ventrales para engullir un volumen de agua y kril equivalente al volumen corporal propio de la ballena, cierra la boca y usa la lengua para forzar el agua a través de las barbas, filtrando el kril. Cada embestida dura solo unos segundos; una ballena en plena alimentación puede realizar 40 o más embestidas por hora durante el pico de la temporada, consumiendo miles de toneladas de kril a lo largo del verano antes de migrar a los cuarteles de invierno tropicales donde ayuna en gran medida.

Las ballenas azules alcanzan la madurez sexual entre los 5 y los 10 años de edad. El apareamiento es poco comprendido debido a la dificultad de observar animales tan grandes en entornos de aguas profundas, pero se cree que implica competencia entre machos por el acceso a las hembras. La gestación dura entre 10 y 12 meses, y las hembras suelen dar a luz una sola cría cada 2 o 3 años. Las crías nacen en aguas tropicales o subtropicales cálidas. Una cría recién nacida ya mide entre 7 y 8 metros y pesa de 2 a 3 toneladas, siendo mayor que la mayoría de los animales de la Tierra. La cría se alimenta de una leche extraordinariamente rica con aproximadamente el 35-40% de grasa (la leche humana contiene alrededor del 4%), ganando unos 90 kilogramos diarios. Cuando es destetada a los 6 u 8 meses, la cría casi ha duplicado su longitud hasta unos 15 metros. Las crías acompañan a sus madres a los caladeros de verano, aprendiendo rutas migratorias que pueden transmitirse culturalmente de generación en generación. La combinación de madurez tardía, intervalos de parto de 2-3 años y el volumen de pérdidas históricas significa que las poblaciones de ballenas azules requerirán siglos para recuperarse completamente incluso con protección total.

La relación de la ballena azul con la humanidad es una historia de explotación devastadora seguida de protección tardía. Durante siglos, las ballenas azules fueron demasiado grandes y rápidas para que los balleneros tradicionales las capturaran. Esto cambió en la década de 1860, cuando el noruego Svend Foyn inventó el cañón arpón explosivo montado en barcos cazadores de vapor, que por primera vez permitió matar ballenas azules de manera fiable. Las décadas siguientes vieron la matanza sistemática de las poblaciones de ballenas azules, primero en el Atlántico Norte, luego en el océano Austral y después en el Pacífico Norte. La caza industrial de ballenas de principios del siglo XX fue posiblemente el mayor evento de destrucción de fauna silvestre de la historia humana en términos de biomasa total eliminada. La orden de protección de la CBI de 1966 y las posteriores medidas de conservación han permitido una lenta recuperación, pero la ballena azul sigue siendo un símbolo profundo de las consecuencias de no regular la explotación de animales grandes y de reproducción lenta. Hoy en día, las ballenas azules son el objetivo de expediciones de avistamiento de ballenas desde las Azores, Sri Lanka, California e Islandia, y siguen inspirando a científicos y conservacionistas que estudian su fisiología, acústica y comportamiento.