Foca Común

La foca común (Phoca vitulina) es uno de los pinnípedos más reconocibles y ampliamente distribuidos de la Tierra, que habita aguas costeras templadas y subárticas de todo el hemisferio norte. Se reconocen cinco subespecies, distribuidas por las costas este y oeste tanto del Atlántico como del Pacífico norte, así como una población aislada en el lago de agua dulce Iliamna, en Alaska. A diferencia de sus parientes con orejas externas —los leones marinos y los osos marinos—, las focas comunes pertenecen a la familia Phocidae, los pinnípedos sin pabellón auricular externo, que no pueden girar sus aletas traseras hacia adelante bajo el cuerpo, lo que hace que su desplazamiento en tierra sea una torpe «oruga» ondulante. En el agua, sin embargo, se transforman en depredadores de extraordinaria fluidez, capaces de bucear hasta más de 500 metros de profundidad y aguantar la respiración hasta 30 minutos gracias a la respuesta de buceo de los mamíferos. Su cara redondeada, de grandes ojos y bigotes prominentes, las ha convertido en iconos de la fauna costera y objeto de un cariño duradero entre los humanos que comparten sus costas.

El cuerpo de la foca común es una obra maestra de ingeniería hidrodinámica. Los adultos tienen un torso redondeado y en forma de torpedo que se estrecha suavemente en ambos extremos, eliminando la resistencia en el agua. Machos y hembras son de tamaño similar, con adultos que miden entre 120 y 185 centímetros y pesan entre 55 y 170 kilogramos. El pelaje es corto y denso, cubierto de un patrón muy variable de anillos, manchas y moteados que van del crema pálido o gris plateado al dorado tostado o carbón oscuro; cada individuo posee un patrón de manchas tan único como una huella dactilar humana. La cara es llamativamente similar a la de un mamífero terrestre: ojos grandes, bien separados, con pupilas redondas adaptadas a las condiciones de poca luz bajo el agua, y unas vibrissas (bigotes) de hasta 30 centímetros de longitud, extremadamente sensibles. Las aletas delanteras son cortas y con garras, usadas para el gobierno y el aseo más que para la propulsión, mientras que las aletas traseras largas y palmeadas generan toda la fuerza de avance mediante un movimiento de sculling lateral.

Las focas comunes son cazadoras fundamentalmente solitarias, pero exhiben un comportamiento social complejo durante los períodos de reposo en tierra. En los sitios de descanso preferidos, cientos de individuos pueden congregarse muy próximos, tolerándose mutuamente con ocasionales manotazos de aleta, amenazas de boca abierta y ronquidos guturales para mantener el espacio personal, aunque rara vez escalan hasta peleas serias. Durante la época de cría, los machos compiten por el acceso a las hembras mediante vocalizaciones submarinas en lugar de los dramáticos combates terrestres que se observan en elefantes marinos o leones marinos. El forrajeo es principalmente una actividad individual guiada por los ciclos de marea: las focas suelen cazar en las turbias y ricas aguas de los estuarios durante la corriente de marea, cuando los peces se concentran, y luego salen a tierra para descansar cuando la marea baja. Sus vibrissas juegan un papel crítico en la caza: estudios de laboratorio han demostrado que las focas comunes pueden rastrear las estelas hidrodinámicas dejadas por los peces hasta 30 segundos después de que el pez haya pasado, lo que les permite cazar eficazmente en completa oscuridad o agua turbia.

Las focas comunes son depredadores altamente flexibles y oportunistas cuya dieta varía considerablemente con la estación, la geografía y la abundancia local de especies presa. En las aguas costeras del Pacífico de América del Norte, el arenque del Pacífico, el lanzón del Pacífico, el bacalao del Pacífico, el abadejo y varios peces planos —como el lenguado estrellado— constituyen la mayor parte de la dieta. A lo largo de la costa atlántica, el arenque atlántico, el bacalao atlántico, el lanzón, la merluza, la caballa y el salmón atlántico son presas principales. Las focas también cazan calamares con habilidad, y en algunas regiones los cefalópodos constituyen una fracción significativa de la dieta. Los individuos frecuentemente desarrollan especializaciones dietéticas: algunos se convierten en hábiles cazadores de salmón, esperando en las desembocaduras de los ríos durante las migraciones de desove. El requerimiento alimentario diario de una foca es de aproximadamente el 4 al 6% de su masa corporal.

El calendario reproductivo de la foca común está estrechamente ligado a las condiciones locales y varía con la latitud. En las poblaciones más meridionales, los partos pueden comenzar en febrero, mientras que en las poblaciones árticas y subárticas ocurren tan tarde como en julio. Las hembras dan a luz a una sola cría tras un período de gestación de aproximadamente once meses, que incluye una fase de diapausa embrionaria —implantación diferida de dos a tres meses— que permite a las hembras aparearse poco después del parto y aun así sincronizar el siguiente parto con la temporada óptima del año siguiente. Los cachorros de foca común nacen completamente desarrollados y precoces: a diferencia de la mayoría de las focas verdaderas, mudan el pelaje blanco lanugo mientras aún están en el útero y llegan al mundo con el pelaje moteado adulto, una notable adaptación que les permite entrar al agua y nadar a las pocas horas del nacimiento. La lactancia dura tan solo de tres a seis semanas, pero la leche es extraordinariamente rica en grasa —entre el 45 y el 60%—, lo que permite a las crías casi duplicar su peso natal de unos 10 kilogramos en esa breve ventana temporal.

Una especie querida y muy familiar para las comunidades costeras de todo el hemisferio norte, la foca común es uno de los mamíferos marinos salvajes que se encuentran con mayor frecuencia y ocupa un lugar único en la vida cultural de los pueblos pesqueros, las ciudades portuarias y los centros turísticos junto al mar. Su cara atractiva y su comportamiento curioso la convierten en sujeto favorito de los fotógrafos de naturaleza y en la principal atracción de los tours de avistamiento de fauna marina. Al mismo tiempo, sigue siendo una fuente genuina de conflicto con las operaciones pesqueras comerciales y artesanales, ya que las focas aprenden a explotar las piscifactorías de salmón, las pesquerías de red y las trampas para peces, desgarrando redes y robando capturas. Este conflicto ha llevado a programas de control letal en algunas jurisdicciones, especialmente en Escocia, donde las focas sorprendidas depredando piscifactorías pueden ser abatidas legalmente bajo licencia. En Estados Unidos, la Ley de Protección de Mamíferos Marinos prohíbe causar daño a las focas comunes.