Zorrillo / Mofeta

Las mofetas o zorrillos (familia Mephitidae) son mamíferos omnívoros de tamaño pequeño a medio, de patrones distintivos en blanco y negro, nativos de América del Norte y del Sur, famosos en todo el mundo por su extraordinaria defensa química: un rocío sulfuroso de tioles y tioacetatos producidos en glándulas anales especializadas y capaz de apuntarse con precisión a objetivos de hasta 3 metros de distancia. Existen 12 especies vivientes de mofetas, divididas en cuatro géneros. La especie más conocida y extendida es la mofeta rayada (Mephitis mephitis), que se encuentra en prácticamente toda América del Norte desde el sur de Canadá hasta el norte de México. Las mofetas pertenecen al orden Carnivora pero están más estrechamente relacionadas con las comadrejas, los tejones y las nutrias (familia Mustelidae). La llamativa coloración en blanco y negro de la mayoría de las especies de mofetas es un ejemplo clásico de aposematismo: una coloración de advertencia que señala a los depredadores la presencia de una potente defensa química. La mayoría de los depredadores que han tenido un encuentro con el rocío de una mofeta aprenden a evitar el patrón distintivo. El único depredador natural significativo de las mofetas es el búho real, cuyo sentido del olfato es tan deficiente que lo hace esencialmente inmune al repelente químico.

La mofeta más reconocible es la mofeta rayada: un mamífero del tamaño de un gato que pesa entre 1,5 y 5,5 kilogramos, con un cuerpo robusto y compacto, patas cortas y musculosas y una cola grande y esponjosa que sostiene erguida cuando el animal está alarmado. El pelaje es negro brillante con dos rayas blancas que van desde la cabeza por la espalda y la cola, aunque el patrón varía considerablemente entre individuos. La cabeza es triangular y ligeramente puntiaguda, con pequeños ojos negros, orejas redondeadas y un hocico corto similar al de un perro. Las patas llevan garras prominentes y curvadas adaptadas para cavar. Las glándulas de olor anal son estructuras pareadas ubicadas bajo la cola, que se abren a cada lado del ano. Músculos especializados permiten a la mofeta contraer las glándulas y expulsar una fina neblina o un chorro dirigido de rocío con considerable precisión, típicamente apuntando a los ojos del atacante, donde causa dolor ocular intenso y temporal y puede provocar ceguera temporal. Las mofetas manchadas (Spilogale) son más pequeñas y esbeltas, con un patrón de manchas y rayas blancas discontinuas, y realizan una notable parada de manos antes de rociar.

Las mofetas son principalmente nocturnas y en gran medida solitarias, pasando el día en madrigueras y emergiendo al anochecer para forrajear en territorios de 0,5 a 5 kilómetros cuadrados. Tienen mala vista —típicamente incapaces de ver objetos claramente más allá de 3 metros— pero agudos sentidos del olfato y del oído que compensan eficazmente en su estilo de vida nocturno. A diferencia de muchos mustélidos, las mofetas son relativamente no agresivas y de movimiento lento, confiando en su defensa química en lugar de en la velocidad o la agresión para protegerse. Antes de rociar, las mofetas dan avisos extensos: la secuencia típicamente comienza con el golpeteo de las patas delanteras en el suelo, luego la arqueadura de la espalda y el levantamiento de la cola, luego la adopción de una postura en 'U' que presenta tanto los ojos como la cola hacia la amenaza, y finalmente el rociado, pero solo como último recurso. En las regiones templadas, las mofetas entran en un estado de torpor invernal de noviembre a marzo, no una hibernación verdadera sino una reducción significativa de la actividad durante la cual subsisten con reservas de grasa.

Las mofetas son omnívoras genuinas con una de las dietas más eclécticas de cualquier mamífero pequeño. Los insectos y las larvas de insectos constituyen la categoría dietética más importante en la mayoría de las estaciones: las mofetas son depredadoras especialmente importantes de escarabajos terrestres, larvas de escarabajo japonés y otros gusanos blancos que dañan los céspedes, saltamontes, grillos y orugas. Las lombrices de tierra se consumen en grandes cantidades. Los pequeños mamíferos —ratones, topillos, conejos jóvenes— se capturan de forma oportunista. Los anfibios y los reptiles se consumen fácilmente; las mofetas tienen cierta resistencia al veneno de las víboras de foseta y comen regularmente serpientes de cascabel y cabezas de cobre. Los huevos y los polluelos de aves nidificadoras en el suelo son capturados ocasionalmente. El material vegetal —bayas, frutas, nueces, maíz y diversas semillas— forma un componente significativo de la dieta en verano y otoño. Los desechos alimentarios humanos se han convertido en una fuente de alimento fiable para las mofetas urbanas. Desde el punto de vista ecológico, quizás lo más importante es que las mofetas consumen grandes cantidades de insectos plagas agrícolas, particularmente gusanos blancos y polillas cortadoras, proporcionando sustanciales servicios gratuitos de control de plagas que benefician a los agricultores.

La temporada de cría de la mofeta rayada comienza a finales de febrero y marzo cuando los machos emergen del torpor invernal y comienzan a buscar hembras. Los machos son polígamos, buscando múltiples parejas; las hembras se aparean con un solo macho. Tras una gestación de 59 a 77 días, una camada de 2 a 10 crías (típicamente 4 a 7) nace en mayo o junio en una madriguera maternal bien escondida. Las crías nacen con el patrón rayado característico ya visible en la piel rosada, y las glándulas de olor son funcionales desde el nacimiento: las mofetas jóvenes pueden rociar a los pocos días de nacer, incluso antes de que se abran sus ojos. Los ojos se abren a las aproximadamente 3 semanas. La madre es muy protectora y permanece con las crías durante sus primeras semanas. Los zorrillos jóvenes comienzan a acompañar a la madre en las excursiones de forrajeo a las 6 a 8 semanas, formando la característica 'procesión' de una madre seguida por una fila de crías. Los grupos familiares se dispersan en otoño y la madurez sexual se alcanza a aproximadamente los 10 a 12 meses.

Las mofetas han ocupado un papel ambiguo en la cultura humana norteamericana: visitantes del patio trasero a la vez muy conocidos y persistentes fuentes de conflicto olfativo que ponen a prueba la tolerancia humana hacia los vecinos de vida silvestre. Los pueblos indígenas de América del Norte tenían relaciones matizadas con las mofetas: muchas naciones vieron la defensa química de la mofeta con respeto, incorporando la medicina de la mofeta en las tradiciones curativas y considerando el movimiento confiado y pausado del animal como una lección de autoposesión y establecimiento de límites. Los colonos europeos vieron a las mofetas principalmente como una molestia y ocasionalmente como animales peleteros, con pieles comercializadas bajo el nombre de 'sable de Alaska' para disimular su origen. El momento popular cultural de la mofeta llegó con Pepé Le Pew, el amorous cartoon skunk creado por Chuck Jones para Warner Bros. en 1945. Desde el punto de vista ecológico, las mofetas son consumidoras importantes de insectos plagas agrícolas, proporcionando servicios de control de plagas valorados en miles de millones de dólares anuales en América del Norte: un servicio ecológico que rara vez se reconoce dada la reputación de la especie como animal nocivo. Como reservorio primario de rabia en los Estados Unidos, la mofeta también ocupa un papel importante en la epidemiología de la salud pública.