Morsa

La morsa (Odobenus rosmarus) es uno de los mamíferos marinos más icónicos y extraordinarios del Ártico: un pinnípedo masivo y provisto de colmillos que ha desarrollado un conjunto de adaptaciones notables para vivir en uno de los entornos más duros de la Tierra. Los machos adultos (toros) pueden pesar hasta 1.700 kilogramos y alcanzar 3,6 metros de longitud, lo que los convierte en unos de los pinnípedos más grandes del mundo; las hembras son típicamente la mitad de ese tamaño. El rasgo más inmediatamente reconocible de la morsa son sus colmillos —dientes caninos alargados que pueden superar el metro de longitud en los machos grandes y están presentes, aunque más pequeños, también en las hembras—. La morsa es la única especie viva de la familia Odobenidae, y su nombre científico Odobenus rosmarus significa 'caballo marino que camina sobre los dientes' —una referencia al hábito de la morsa de usar sus colmillos para izarse fuera del agua sobre el hielo—. Existen dos subespecies: la morsa del Atlántico (O. r. rosmarus) y la morsa del Pacífico (O. r. divergens), que es considerablemente más grande y tiene una envergadura de colmillos mayor. Las morsas son animales altamente gregarios que se congregan en enormes manadas en el hielo marino y las costas rocosas del Ártico y el subártico.

La morsa tiene un cuerpo masivo en forma de barril cubierto de piel gruesa y arrugada de color marrón a gris rosáceo. Los machos adultos desarrollan piel extremadamente gruesa en el cuello y los hombros, formando almohadillas protectoras de hasta 5 centímetros de grosor llamadas 'bossas' —armadura evolutiva para soportar los colmillos perforadores de los machos rivales durante las peleas—. Debajo de la piel hay una gruesa capa de grasa que puede representar entre el 30 y el 40 por ciento de la masa corporal, proporcionando tanto aislamiento térmico en las temperaturas árticas como una reserva de energía durante los períodos de escasez. La cabeza relativamente pequeña lleva los distintivos colmillos de marfil largos, el prominente bigote con vibrisas y pequeños ojos adaptados para funcionar tanto en el aire como en el agua. Las aletas delanteras son anchas, mientras que las traseras pueden rotarse hacia adelante para asistir el movimiento en tierra —a diferencia de las focas, las morsas pueden 'caminar' sobre las cuatro extremidades—.

Las morsas se encuentran entre los más gregarios de todos los pinnípedos. Fuera de la temporada de apareamiento, se congregan en grandes manadas segregadas por sexo en el hielo o las costas rocosas. La manada proporciona calor, protección contra osos polares y orcas, y la estimulación social que parece importante para el bienestar de la morsa. Dentro de las manadas, los individuos se comunican constantemente usando una extraordinaria variedad de vocalizaciones: rugidos profundos, ladridos, gruñidos, y una notable serie de llamados metálicos y campaniformes producidos por los machos a través de sacos de aire inflables en la garganta —entre las vocalizaciones más inusuales de cualquier mamífero marino—, usados en canto subacuático durante la temporada de apareamiento. Los colmillos son usados por ambos sexos para mantener el rango —los individuos con colmillos más grandes dominan— y por los machos en combate directo. Las morsas son capaces de bucear a 80 metros y permanecer sumergidas hasta 10 minutos mientras forrajean en el fondo marino.

Las morsas se alimentan principalmente de invertebrados bentónicos que viven en sedimentos blandos en la plataforma continental ártica, con los moluscos bivalvos —particularmente almejas y mejillones— formando la piedra angular de la dieta. Una morsa grande puede consumir entre 35 y 50 kilogramos de alimento por día, abriendo almejas con una velocidad notable usando un potente mecanismo de succión hidráulica: la morsa crea un vacío con su lengua en forma de pistón y el forro blando y musculoso de la boca, literalmente succionando el cuerpo blando de la almeja fuera de su concha y expulsando la concha. Los bigotes detectan las almejas enterradas en el sedimento, y un chorro de agua las excava. Además de los bivalvos, las morsas comen búzios, caracoles, gusanos, pepinos de mar, corales blandos, tunicados, camarones, cangrejos y ocasionalmente peces. Los machos ocasionalmente cazan focas anilladas y focas barbadas. Los jóvenes se nutren de la rica leche de la madre durante 1 a 2 años mientras también aprenden a forrajear junto a ella.

Las morsas tienen un sistema de apareamiento polígino, con machos compitiendo intensamente por el acceso a grupos de hembras. El apareamiento ocurre de enero a marzo en el agua cerca de las áreas de varada, donde los machos cantan elaborados despliegues vocales subacuáticos —usando los sacos de aire inflables de la garganta para producir llamados resonantes similares a campanas— para atraer a las hembras y ahuyentar a los rivales. El combate físico entre toros es común y a menudo sangriento, con los largos colmillos sirviendo como armas. Después del apareamiento, los óvulos fertilizados experimentan una implantación retardada —un período de dormancia de aproximadamente 4 meses antes de que el embrión comience el desarrollo—. Las hembras dan a luz a una sola cría en primavera (abril a junio), típicamente sobre el hielo marino. Las crías pesan aproximadamente 55 a 65 kilogramos al nacer y ya son capaces de nadar. Se nutren durante 1 a 3 años y permanecen estrechamente asociadas con su madre, quien es intensamente protectora. Las hembras de morsa son famosas entre los mamíferos marinos del Ártico por su vigorosa defensa de las crías contra los osos polares.

La morsa ha sido cazada por los pueblos indígenas del Ártico —Inuit, Yupik, Aleut y Chukchi— durante miles de años, proporcionando carne, grasa (blubber para combustible y alimento), piel gruesa para botes y cuerdas, hueso y marfil para herramientas y arte. Esta caza de subsistencia fue sostenible a escalas históricas y sigue siendo una práctica legalmente protegida para las comunidades indígenas hoy en día, regulada por acuerdos de co-gestión en EE. UU., Canadá, Rusia y Groenlandia. La caza comercial de morsas por marfil y aceite, realizada principalmente por balleneros europeos y americanos desde el siglo XVII en adelante, fue mucho menos sostenible y redujo dramáticamente las poblaciones. Hoy en día, el documental que muestra a las morsas precipitándose desde acantilados abarrotados —incapaces de encontrar hielo marino para descansar— se ha convertido en uno de los símbolos más impactantes de los efectos del cambio climático en la fauna ártica, atrayendo la atención pública mundial sobre la vulnerabilidad de esta notable y antigua especie.