Albatros

Les albatros (famille Diomedeidae) comptent parmi les oiseaux les plus remarquables et biologiquement extraordinaires de la planète — de suprêmes maîtres des grands espaces océaniques aux longues ailes qui ont évolué pendant des millions d'années pour exploiter les immenses ressources énergétiques contenues dans les systèmes de vents des grandes mers du monde. La famille comprend 22 espèces reconnues, allant du colossal albatros hurleur (Diomedea exulans) — qui détient le record incontesté de la plus grande envergure de tout oiseau vivant, atteignant 3,5 mètres d'un bout à l'autre — jusqu'aux plus petits albatros à sourcils noirs et albatros fuligineux des océans australs. Les albatros sont de véritables oiseaux pélagiques au sens plein du terme : ils passent la grande majorité de leur vie adulte en mer, couvrant des dizaines de milliers de kilomètres par an à travers l'océan ouvert et ne revenant à terre que pour se reproduire sur des îles océaniques isolées et ventées. Leur maîtrise du vol océanique est accomplie grâce à une technique aérodynamique raffinée appelée le vol dynamique, dans laquelle ils exploitent le gradient de vitesse du vent entre la surface océanique et la basse atmosphère pour extraire de l'énergie cinétique de l'air lui-même, volant pendant des heures et couvrant des centaines de kilomètres avec un effort musculaire minimal. Les albatros sont extraordinairement longévifs pour des oiseaux — de nombreuses espèces dépassent régulièrement 50 ans, et la célèbre femelle albatros de Laysan connue sous le nom de Wisdom, baguée sur l'atoll de Midway en 1956, a été confirmée en train de se reproduire avec succès à plus de 70 ans, faisant d'elle le plus vieil oiseau sauvage connu jamais enregistré.

Les albatros sont construits pour un seul but avant tout : le vol soutenu, efficace et à grande vitesse au-dessus de l'océan ouvert. L'albatros hurleur, la plus grande espèce, s'étend jusqu'à 3,5 mètres de bout en bout des ailes — plus large qu'un petit avion — et pourtant ne pèse que 6 à 12 kilogrammes, un rapport extraordinaire entre l'envergure et la masse corporelle. Les ailes sont disproportionnellement longues et étroites — une forme d'aile à grand allongement qui minimise la traînée induite pendant le planeur — et sont rigidifiées par des tendons élargis permettant à l'oiseau de les verrouiller entièrement étendues avec un effort musculaire minimal. Le plumage des albatros hurleurs adultes est principalement blanc brillant sur le corps et les ailes intérieures, avec des extrémités et bords d'ailes noirs — un motif qui devient progressivement plus blanc avec l'âge sur une période de 20 ans ou plus. Le grand bec fortement crochu est d'un jaune-rosé distinctif et comporte les narines tubulaires externes caractéristiques de tous les Procellariiformes, qui abritent un système olfactif extraordinairement développé capable de détecter l'odeur des sources de nourriture à de nombreux kilomètres de distance.

Les albatros sont parmi les vagabonds pélagiques les plus engagés de tout animal sur Terre, passant environ 90 pour cent de leur durée de vie totale en mer — dormant sur la surface de l'océan, se nourrissant et couvrant de vastes distances océaniques — et ne revenant sur la terre ferme que pour se reproduire. Des études physiologiques ont démontré qu'un albatros hurleur en vol brûle des calories à un taux seulement marginalement supérieur à celui d'un oiseau assis tranquillement sur le nid — une découverte qui stupéfie encore les chercheurs. En mer, ils localisent leurs proies grâce à leur extraordinaire sens de l'odorat, détectant le diméthylsulfure libéré par le phytoplancton lors des remontées océaniques productives à des distances de plusieurs dizaines de kilomètres. Sur leurs îles de reproduction, les albatros sont des animaux remarquablement grégaires et socialement complexes. Les jeunes oiseaux préreproducteurs s'engagent dans des séquences de danse de parade nuptiale prolongées et élaborées pendant de nombreuses années avant de finalement sélectionner un partenaire — un processus qui a été décrit par les ornithologues comme l'un des rituels sociaux les plus spectaculaires du monde entier des oiseaux.

Les albatros sont des prédateurs carnivores et des charognards opportunistes de l'océan ouvert, avec un régime alimentaire dominé par les calmars, les poissons et le krill prélevés à la surface ou près de la surface de la mer. Les calmars — en particulier les nombreuses espèces méso- et épipélagiques trouvées dans les eaux productives de l'Océan Austral — constituent la composante diététique la plus importante pour la plupart des espèces d'albatros australs. Les proportions relatives de calmars par rapport aux poissons et au krill dans le régime alimentaire varient substantiellement entre les espèces, entre les populations au sein des espèces, entre les sexes au sein d'un couple, et selon les saisons et les années en réponse à la variabilité océanographique. Un atout sensoriel critique pour localiser les proies dispersées sur de vastes étendues océaniques sans repères est leur système olfactif hautement développé : les albatros peuvent détecter la faible signature chimique du diméthylsulfure libéré par le phytoplancton et suivre ces gradients d'odeur vers des concentrations de proies à des distances de plusieurs dizaines de kilomètres.

La biologie reproductive des albatros est caractérisée par des paramètres d'histoire de vie extrêmes : maturation sexuelle lente, sélection prolongée et élaborée du partenaire, monogamie absolue, production annuelle reproductrice très faible et une exceptionnelle longévité. La plupart des espèces ne reviennent pas à la colonie de reproduction pour commencer la sélection du partenaire avant l'âge de cinq à dix ans, et passeront plusieurs autres années engagées dans les rituels sociaux de la colonie avant de se reproduire pour la première fois — ce qui signifie que l'albatros moyen n'élève pas son premier poussin avant l'âge de dix à quinze ans. La parade nuptiale implique des séquences d'affichage mutuelles extraordinairement complexes et visuellement spectaculaires : pointe vers le ciel, claquement de bec, déploiement des ailes, hochement synchronisé de la tête, bâillement et vocalisations élaborées combinés en séquences pouvant durer plusieurs minutes. Une fois établis, les liens de couple sont maintenus pour la vie des deux oiseaux grâce au renouvellement annuel de ces danses sur le site du nid. Les albatros sont strictement monogames et élèvent un seul œuf par tentative de reproduction ; l'œuf est couvé en quarts par les deux parents, chacun pouvant jeûner au nid pendant deux à trois semaines pendant que l'autre se nourrit en mer.

Les albatros ont occupé une position puissante et ambivalente dans l'imagination des marins aussi longtemps que les humains ont navigué sur l'Océan Austral, une relation qui a trouvé son expression littéraire la plus célèbre dans le poème de Samuel Taylor Coleridge de 1798 La Ballade du Vieux Marin, dans lequel la mise à mort impulsive d'un albatros fait descendre une terrible malédiction inexorable sur tout l'équipage. Ce poème a cristallisé et immortalisé une tradition maritime préexistante parmi les marins britanniques et européens qui regardaient les albatros comme les âmes incarnées des marins noyés et considéraient qu'il était gravement malchanceux de leur faire du mal. Aujourd'hui, l'albatros fonctionne comme un symbole mondialement reconnu de la menace que la pêche industrielle fait peser sur la faune océanique, et l'image des carcasses de poussins d'albatros remplis de plastique sur l'atoll de Midway — documentée par le photographe Chris Jordan — est devenue l'une des images les plus largement diffusées et émotionnellement puissantes de l'histoire de la plaidoirie pour la conservation.