Tatou à Neuf Bandes

Le tatou à neuf bandes (Dasypus novemcinctus) est le membre le plus répandu et le plus familier de l'ordre des Cingulata — les tatous — un groupe de mammifères du Nouveau Monde sans proches parents vivants, dont la lignée évolutive a divergé des autres mammifères placentaires il y a environ 60 millions d'années et dont la caractéristique la plus distinctive, l'armure dermique osseuse (la « coquille » du tatou), est unique parmi les mammifères vivants. Le nom « tatou » dérive de l'espagnol pour « petit homme blindé » — une description aptement pour un animal enfermé dans un bouclier articulé d'ostéodermes osseux couverts d'écailles kératineuses. Le tatou à neuf bandes est la seule espèce de tatou qui a étendu son aire de répartition en Amérique du Nord — historiquement restreint aux Amériques au sud du Texas, il s'est étendu vers le nord tout au long du XXe siècle et occupe désormais le sud-est des États-Unis de la Floride au Nebraska, continuant à se répandre vers le nord et l'est. Le tatou à neuf bandes est remarquable sur le plan biologique à plusieurs égards au-delà de son armure : c'est le seul mammifère en dehors des humains connu pour être naturellement susceptible à la lèpre (Mycobacterium leprae), une vulnérabilité qui en a fait un modèle animal précieux pour la recherche sur la lèpre ; il donne invariablement naissance à des quadruplés identiques dérivés d'un seul œuf fécondé (un exemple de polyembryonie obligatoire que l'on ne trouve chez aucun autre mammifère) ; et il pratique l'implantation retardée, avec jusqu'à 8 mois s'écoulant entre la fécondation et l'implantation du blastocyste.

La caractéristique la plus frappante du tatou est sa carapace — l'armure articulée, osseuse couvrant le dessus et les côtés du corps. Cette armure se compose de boucliers rigides sur la tête (le bouclier céphalique), les épaules (bouclier pectoral) et la croupe (bouclier pelvien), reliés par une série de bandes transversales flexibles qui permettent la flexion du corps — chez le tatou à neuf bandes, 8 à 11 bandes (en moyenne 9, d'où le nom) permettent au corps de se fléchir suffisamment pour que le tatou puisse se recroqueviller partiellement lorsqu'il est menacé. Chaque plaque d'armure consiste en un ostéoderme osseux couvert d'une écaille kératineuse. La queue est également blindée avec des anneaux osseux entrelacés. Le museau est long et semblable à celui d'un cochon, très mobile, avec de petits yeux, une vision réduite (les tatous sont notoirement myopes), de grandes oreilles mobiles (fournissant une bonne audition), et un superbe sens de l'odorat. Les pieds sont puissants et portent de grandes griffes fortes sur 3 à 5 orteils par pied, conçues pour creuser rapidement dans le sol.

Les tatous à neuf bandes sont principalement crépusculaires à nocturnes, les plus actifs à l'aube, au crépuscule et pendant la nuit. Ils sont en grande partie des animaux solitaires, sauf pendant la brève saison des amours et pendant que les femelles élèvent leurs petits. Ils fouragent en se déplaçant dans leur habitat avec le nez près du sol, testant le sol en permanence pour l'odeur des invertébrés enterrés, puis creusant rapidement lorsqu'une proie est détectée. La fouille est explosive — un tatou en train de fourrager peut creuser un puits conique de 10 à 15 centimètres de profondeur en quelques secondes. Ils construisent plusieurs terriers (5 à 7 par individu en est typique) dans leur aire vitale. Un comportement défensif remarquable est le « saut » : lorsqu'ils sont surpris, les tatous à neuf bandes sautent verticalement de 60 à 90 centimètres dans les airs — une réaction qui a évolué pour effrayer les prédateurs mais qui malheureusement entraîne de nombreux tatous à être frappés par des véhicules lorsqu'ils sautent vers le haut dans le dessous de caisse des voitures plutôt que de s'enfuir.

Les tatous à neuf bandes sont des insectivores avec un régime alimentaire dominé par les coléoptères (en particulier les larves de coléoptères — vers blancs), les fourmis, les termites, les vers de terre, les cafards et divers autres invertébrés du sol. Le museau allongé et pointu et la puissante olfaction permettent la détection d'insectes et de larves à travers 20 centimètres de sol ; les fortes griffes avant fouillent les proies rapidement une fois localisées. La langue collante (jusqu'à 10 centimètres de long) est ensuite utilisée pour laper les proies concentrées de la fosse excavée. Les fourmis et les termites sont consommés en grandes quantités lorsqu'on les rencontre, en particulier dans les tropiques où les termitières sont une source alimentaire fiable. La matière végétale — baies, racines et champignons — est consommée occasionnellement, et les petits vertébrés et les œufs d'oiseaux sont pris de manière opportuniste. La charogne est consommée volontiers. Les tatous à neuf bandes sont des ingénieurs importants des écosystèmes : leur fourage crée de petites perturbations dans le sol sur de grandes zones de forêt et de prairie, ce qui affecte la structure du sol, l'infiltration de l'eau et la diversité des plantes.

La reproduction du tatou à neuf bandes est remarquable pour la combinaison de la polyembryonie obligatoire et de l'implantation retardée. L'accouplement a lieu entre juillet et août dans la plupart de l'aire de répartition américaine. Après la fécondation, l'œuf unique se développe jusqu'au stade de blastocyste et entre ensuite dans une période d'implantation retardée de 3,5 à 4,5 mois. L'implantation se produit en novembre, suivie d'environ 4 mois de développement fœtal. La naissance a lieu en mars et avril, la femelle mettant invariablement au monde exactement quatre petits génétiquement identiques (des quadruplés identiques), tous du même sexe — une conséquence du fractionnement quadripartite obligatoire du blastocyste unique unique au genre Dasypus. Les jeunes naissent avec une peau douce et cuirassée qui commence à durcir en les plaques d'armure caractéristiques en quelques semaines. Les yeux s'ouvrent dans les 3 à 4 semaines. Les jeunes sont sevrés à environ 3 mois.

Les peuples autochtones des Amériques ont coexisté avec les tatous pendant des milliers d'années, les chassant pour leur viande et utilisant leurs coquilles distinctives comme bols, instruments de musique et objets décoratifs — une tradition encore pratiquée dans certaines parties de l'Amérique latine. Les colons espagnols ont inventé le nom « armadillo » et présenté l'animal à l'histoire naturelle européenne. En Amérique du Nord, l'expansion vers le nord du tatou à neuf bandes au cours du XXe siècle l'a mis en contact soutenu avec une nouvelle population humaine largement ignorante de l'espèce. Parce que les tatous sont les seuls mammifères non humains naturellement susceptibles à Mycobacterium leprae, ils sont devenus le modèle animal essentiel pour la recherche sur la lèpre à partir des années 1960, permettant le développement de thérapies médicamenteuses combinées qui ont considérablement réduit la prévalence mondiale de la lèpre. Cette contribution biomédicale représente l'un des rôles les plus conséquents qu'un mammifère sauvage ait jamais joué dans la médecine moderne.