Gecko

Les geckos, comprenant la famille des Gekkonidae et plusieurs familles étroitement apparentées au sein de l'infra-ordre Gekkota, représentent l'un des groupes de lézards les plus riches en espèces et les plus écologiquement réussis sur Terre, avec plus de 1 500 espèces reconnues distribuées sur tous les continents sauf l'Antarctique. Cette diversité remarquable — allant des minuscules geckos à queue en feuille de Madagascar de quelques centimètres seulement au robuste gecko tokay (Gekko gecko) d'Asie du Sud-Est dépassant 35 centimètres — s'est accumulée au cours de dizaines de millions d'années d'évolution depuis l'origine probable du groupe à l'ère du Gondwana au Mésozoïque. Les geckos sont peut-être mieux connus pour leurs extraordinaires coussinets adhésifs aux orteils, qui leur permettent d'escalader des surfaces verticales lisses et même de marcher à l'envers sur du verre avec une précision sans effort — une capacité produite non par toute sécrétion collante mais par de la pure physique intermoléculaire. Tout aussi distinctif est leur comportement vocal : contrairement à la grande majorité des lézards, qui sont essentiellement silencieux, les geckos produisent un répertoire complexe et spécifique à l'espèce de pépiements, de clics, d'aboiements et de couinements utilisés pour la défense territoriale, l'attraction des partenaires et la communication sociale.

Les geckos présentent une diversité physique considérable à travers leurs 1 500 espèces et plus, mais plusieurs caractéristiques anatomiques sont largement partagées à travers la famille. La plupart sont des lézards de petite à moyenne taille avec des corps quelque peu aplatis, de grandes têtes par rapport à la taille du corps, et des membres bien développés portant les coussinets d'orteils adhésifs distinctifs. Les yeux sont généralement très grands et orientés vers l'avant, et dans la majorité des espèces manquent de paupières mobiles fonctionnelles — l'œil est plutôt protégé par une écaille transparente fixe que le gecko nettoie régulièrement en léchant avec sa longue langue musculeuse et profondément bifurquée. La forme des pupilles varie selon le mode de vie : les espèces strictement nocturnes ont typiquement des pupilles en fente verticale, tandis que les espèces diurnes ont habituellement des pupilles rondes. La queue est facilement détachée à des plans de fracture spécialisés entre les vertèbres dans un processus défensif volontaire appelé autotomie ; la queue abandonnée continue à se tortiller et à se contracter pendant des minutes après la séparation pour distraire les prédateurs pendant que le gecko s'échappe, et se régénère ensuite sur plusieurs semaines.

Les geckos sont principalement nocturnes, bien qu'un nombre significatif d'espèces soient pleinement diurnes ou crépusculaires. La plupart des espèces sont territoriales, les mâles défendant des domaines vitaux établis par une combinaison de vocalisations, de postures corporelles, de displays de couleurs et de combats physiques directs avec les mâles rivaux. Le répertoire vocal des geckos est uniquement élaboré parmi tous les lézards : le gecko tokay produit son iconique appel résonnant « to-KAY » à voix haute depuis des perches élevées pour annoncer son territoire et attirer des partenaires. La stratégie de chasse est généralement de type embuscade active — le gecko reste immobile jusqu'à ce que la proie se déplace dans une portée de frappe optimale, puis attaque avec une ruée rapide suivie d'un coup de mâchoire et d'une manipulation de la proie assistée par la langue. L'autotomie de la queue est une adaptation anti-prédateur critique et fréquemment utilisée ; la queue détachée continue à se tortiller énergiquement pendant plusieurs minutes après la séparation, monopolisant l'attention du prédateur pendant que le gecko sans queue bat en retraite rapidement.

Les habitudes alimentaires des geckos reflètent leur rôle de prédateurs insectivores généralistes à travers des écosystèmes allant des canopées des forêts tropicales aux murs de cuisine urbains, bien que la composition spécifique du régime varie considérablement selon l'espèce, la taille corporelle, l'aire géographique et le type d'habitat. La plupart des espèces se nourrissent principalement d'arthropodes — notamment de grillons, de sauterelles, de coléoptères, de phalènes, de moustiques, de blattes, de fourmis, de termites, de mouches et de diverses larves d'insectes — qu'ils localisent par une combinaison de détection aiguë du mouvement et d'investigation chémosorsorielle utilisant la langue pour échantillonner des indices chimiques aéroportés. Les espèces plus grandes comme le gecko tokay prennent régulièrement de petits vertébrés. Certaines espèces arboricoles, notamment les geckos diurnes du genre Phelsuma à Madagascar, complètent substantiellement leur régime insectivore avec des aliments d'origine végétale comprenant nectar, pollen et fruits mûrs, faisant d'eux d'importants pollinisateurs et disperseurs de graines dans leurs écosystèmes insulaires.

La reproduction des geckos est caractérisée par une stratégie principalement ovipare — ponte d'œufs — bien qu'une minorité notable d'espèces en Nouvelle-Zélande et en Nouvelle-Calédonie soient entièrement vivipares. La plupart des œufs de geckos sont distinctifs par leurs coquilles calcifiées dures qui adhèrent fermement à la surface du substrat lors de la ponte — une adhérence mécaniquement similaire au système de coussinets d'orteils. Les tailles de couvées sont caractéristiquement petites — la majorité des espèces pondent exactement deux œufs par couvée, une trait hautement conservé — et les femelles reproductivement actives produisent généralement plusieurs couvées tout au long de la saison chaude ou humide. Chez de nombreuses espèces, le sexe de la progéniture n'est pas déterminé par les chromosomes mais par la température vécue pendant l'incubation — un phénomène appelé détermination du sexe dépendante de la température (DGT). La parthénogenèse facultative — reproduction par des femelles non fécondées — a été documentée dans un nombre croissant d'espèces de geckos, permettant à des populations exclusivement féminines de persister et de coloniser de nouveaux territoires isolés sans mâles.

Peu d'animaux sauvages ont atteint le degré de coexistence pacifique avec les humains que maintiennent les geckos à travers le monde tropical et subtropical. Dans les maisons, restaurants et entreprises à travers l'Asie du Sud-Est, l'Asie du Sud, les îles du Pacifique, l'Afrique subsaharienne, l'Amérique latine et les Caraïbes, les petits geckos des maisons sont chaleureusement accueillis comme contrôleurs naturels des nuisibles qui consomment moustiques, blattes, phalènes et autres insectes attirés par la lumière artificielle après la tombée de la nuit. Leur présence est largement considérée comme porte-bonheur et associée à la protection du foyer dans de nombreuses traditions culturelles à travers l'Asie du Sud-Est et le Pacifique. Plusieurs espèces de geckos sont également parmi les reptiles les plus répandus gardés comme animaux de compagnie dans le monde — le gecko léopard (Eublepharis macularius) et le gecko à crête (Correlophus ciliatus) sont élevés en grand nombre à travers des programmes d'élevage en captivité mondiale. L'étude de l'adhérence des geckos a inspiré un domaine actif et productif de recherche en ingénierie biomimétique visant à produire des matériaux adhésifs secs réutilisables — informellement appelés ruban gecko — avec des applications potentielles allant de la fermeture des plaies chirurgicales aux robots grimpeurs muraux.