Quokka

Le quokka (Setonix brachyurus) est un petit macropode — membre de la même famille marsupiale que les kangourous et les wallabies — originaire du sud-ouest de l'Australie-Occidentale et mondialement réputé comme l'incarnation apparente de la contentement paisible. Pesant entre 2,5 et 5 kilogrammes et mesurant environ 40 à 54 centimètres au garrot, les quokkas ont un plan corporel compact et arrondi avec une silhouette presque sans queue distinctement différente des wallabies à longue queue auxquels ils ressemblent superficiellement. Leur caractéristique la plus célèbre est leur expression faciale : la combinaison d'une ligne mandibulaire légèrement relevée, de joues rondes proéminentes et de petits yeux foncés donne aux quokkas une apparence inimitable de sourire sereinement même au repos, leur valant le titre viral d'« animal le plus heureux du monde » sur internet et faisant de l'île Rottnest une destination de pèlerinage internationale pour les amateurs de selfies. Mais la biologie du quokka est bien plus complexe et scientifiquement intéressante que son visage photogénique ne le suggère. C'est le seul membre vivant du genre Setonix — une lignée phylogénétiquement isolée qui a divergé des autres macropodes il y a des millions d'années — et sa physiologie comprend de remarquables adaptations à la sécheresse périodique, à la rareté nutritionnelle et à la productivité hautement saisonnière des broussailles du sud-ouest australien. Classifié Vulnérable par l'UICN, l'histoire du quokka est celle d'un contraste frappant entre une forteresse insulaire où l'espèce prospère relativement sans perturbation, et une population continentale fragmentée et en péril luttant pour persister contre une batterie de prédateurs introduits et un défrichement continu de l'habitat.

Les quokkas adultes présentent un plan corporel compact et trapu atypique de la plupart des macropodes, avec une tête ronde, de courtes oreilles pointues et un museau large leur donnant leur apparence faciale caractéristique ressemblant à celle d'un chat. La longueur corporelle varie de 40 à 54 cm, avec une queue relativement courte et épaisse de 25 à 30 cm — bien plus courte proportionnellement que les queues d'équilibre des grands kangourous. Le poids corporel varie d'environ 2,5 kg chez les petites femelles à 5 kg chez les grands mâles, avec les populations insulaires de Rottnest étant généralement légèrement plus lourdes que les animaux du continent en raison de conditions de quête alimentaire moins rigoureuses. La fourrure est grossière et dense, brun-gris sur la surface dorsale avec une chaude teinte rousse sur le visage, les épaules et les flancs, et crème pâle ou blanchâtre sur les parties inférieures. Les membres postérieurs sont puissants et bien musclés pour la locomotion par bonds, bien que les quokkas soient considérablement plus lents que les wallabies de taille comparable ; leurs membres antérieurs sont utilisés pour manipuler des aliments et pour l'équilibre lors de la lente locomotion quadrupède à travers la végétation dense. La poche des femelles est bien développée et à ouverture avant, un arrangement macropode typique qui retient sécuritairement les joeys pendant la locomotion par bonds caractéristique de la famille.

Les quokkas sont principalement nocturnes et crépusculaires, passant les heures de jour les plus chaudes à se reposer à l'ombre des arbustes denses, des sédges ou des surplombements rocheux pour conserver l'eau et éviter le stress thermique. À mesure que les températures baissent en fin d'après-midi, ils émergent pour se nourrir, suivant des pistes bien tracées à travers la végétation que les animaux individuels utilisent répétitivement et qui peuvent représenter des voies culturelles établies de longue date dans un domaine vital. Sur l'île Rottnest, où la visite humaine a éliminé la méfiance typique de l'espèce, les quokkas sont devenus extraordinairement audacieux autour des personnes — approchant les visiteurs avec une apparente curiosité, examinant les sacs et les aliments, et se positionnant régulièrement à portée de bras pour des photographies. Ce comportement, bien que charmant, reflète l'absence de peur induite par les prédateurs plutôt qu'une véritable habituation au sens comportemental, et est une caractéristique spécifique à la population insulaire ; les quokkas du continent restent considérablement plus cryptiques et insaisissables. Un comportement notable et souvent mal compris est la tendance documentée des femelles à éjecter un joey de la poche lors de la fuite d'un prédateur en poursuite. Bien que cela puisse sembler cruel, le joey lâché émet des vocalisations de détresse qui peuvent distraire le prédateur, et la femelle — qui conserve un embryon dormant dans un état d'arrêt du développement appelé diapause embryonnaire — peut donner naissance à un nouvel offspring dans les jours qui suivent la perte de son joey.

Les quokkas sont des brouteurs sélectifs mais largement herbivores, consommant une grande variété de matières végétales selon la disponibilité saisonnière et le type d'habitat. Sur le continent, leur régime consiste principalement en feuilles, tiges et racines de graminées, de carex et d'arbustes à croissance basse, complétées par des matières végétales succulentes comprenant les feuilles d'espèces de lande côtière telles qu'Acacia et Melaleuca. L'écorce, les graines et les matières végétales sèches et fibreuses sont consommées quand les aliments de meilleure qualité sont rares. L'une des adaptations physiologiques les plus importantes du quokka au climat fortement saisonnier du sud-ouest australien est sa capacité à survivre de longues périodes sans accès à l'eau libre en extrayant suffisamment d'humidité de sa nourriture et en produisant de l'urine hautement concentrée. La queue épaisse et arrondie fonctionne comme un organe de stockage des graisses analogue à la queue d'un dunnart à queue grasse ou à la bosse d'un chameau, fournissant une réserve d'énergie que l'animal peut mobiliser pendant la sécheresse ou le stress nutritionnel. Sur l'île Rottnest, le régime est généralement similaire mais complété par une plus grande gamme d'espèces végétales introduites et ornementales, et — malgré des interdictions strictes — par les aliments d'origine humaine que les touristes fournissent parfois illicitement. De tels aliments anthropiques, y compris le pain, les chips et les fruits, causent des troubles digestifs et peuvent contribuer à la malnutrition et à l'infection bactérienne.

La biologie reproductive du quokka suit le schéma macropode de la reproduction continue à faible coût permise par la diapause embryonnaire — l'une des stratégies reproductives les plus élégantes du monde mammifère. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à environ 18 mois et, dans des conditions favorables, peuvent produire jusqu'à deux joeys par an. L'accouplement se produit peu après la naissance d'un joey, et le blastocyste résultant — une boule de quelques centaines de cellules — entre dans un état de développement suspendu dans l'utérus, maintenu en arrêt du développement par les signaux hormonaux associés à la lactation. Ce blastocyste dormant, appelé blastocyste quiescent ou embryon en diapause, reste en attente jusqu'à ce que le joey de la poche meure, soit perdu, ou grandisse assez pour quitter définitivement la poche, moment auquel le frein hormonal est libéré et le blastocyste reprend son développement, naissant environ 27 jours plus tard. Les nouveau-nés de quokka, comme tous les marsupiaux, naissent à un stade de développement extraordinairement précoce : pesant moins d'un gramme, aveugles, sans oreilles et sans poils, le néonatal rampe non assisté à travers la fourrure de sa mère jusqu'à la poche en utilisant uniquement ses membres antérieurs disproportionnément grands et bien développés, se cramponne à un mamelon et commence une résidence en poche d'environ six mois. Après la sortie de la poche, le juvénile continue à téter par intermittence pendant plusieurs mois supplémentaires tout en développant progressivement son indépendance alimentaire.

La relation du quokka avec les humains a subi une transformation dramatique au fil des siècles. L'espèce a été rencontrée pour la première fois par le navigateur néerlandais Samuel Volckertzoon en 1658, qui a pris les animaux pour de gros rats — une erreur qui a donné à l'île Rottnest son nom, du néerlandais « Rotte nest » signifiant « nid de rats ». Les peuples Noongar autochtones du sud-ouest australien avaient coexisté avec les quokkas depuis des millénaires, les chassant occasionnellement pour la nourriture et les intégrant dans leur connaissance écologique du paysage côtier. La colonisation européenne à partir de la fin du XVIIIe siècle a apporté la combinaison catastrophique d'introductions de prédateurs et de défrichement de l'habitat qui a conduit la population continentale au déclin. À l'ère moderne, la notoriété virale du quokka sur internet — originant de selfies de smartphones partagés sur les réseaux sociaux à partir d'environ 2010 — a transformé l'île Rottnest en une destination de tourisme de la faune sauvage mondialement reconnue, avec un tourisme lié aux quokkas générant des revenus substantiels pour l'île et l'Australie-Occidentale de façon plus large. Cette popularité porte des responsabilités de conservation : nourrir, toucher ou utiliser la photographie au flash autour des quokkas sur l'île Rottnest est interdit par la loi, avec des amendes pouvant atteindre 300 dollars australiens, et l'autorité de gestion de l'île éduque activement les visiteurs sur le comportement approprié d'observation de la faune sauvage pour minimiser le dérangement de la population de quokkas.