Kiwi

O kiwi é uma das aves mais extraordinárias e evolutivamente anômalas da Terra — uma pequena criatura noturna e incapaz de voar, endêmica das ilhas da Nova Zelândia, que ao longo de milhões de anos de isolamento convergiu para um estilo de vida e plano corporal muito mais reminiscente de um pequeno mamífero do que de qualquer ave típica. O gênero Apteryx compreende cinco espécies reconhecidas: o kiwi-castanho-da-ilha-norte (Apteryx mantelli), o tokoeka da Ilha do Sul (Apteryx australis), o kiwi-malhado-grande (Apteryx haastii), o kiwi-malhado-pequeno (Apteryx owenii) e o kiwi de Okarito, ou rowi (Apteryx rowi). Todas as cinco evoluíram a partir de um ancestral comum que chegou à Nova Zelândia dezenas de milhões de anos atrás, num momento em que o arquipélago estava separado de todas as outras massas terrestres e não tinha mamíferos terrestres nativos. Na ausência de predadores e competidores mamíferos, a linhagem ancestral do kiwi sofreu uma transformação evolutiva dramática: as asas tornaram-se vestigiais, os músculos de voo atrofiaram e desapareceram, as penas perderam seus bárbulis e tornaram-se soltas, desgrenhadas e de textura semelhante ao pelo, as narinas migraram para a ponta do longo bico curvado em vez de permanecerem na base, e a ecologia da ave deslocou-se inteiramente para o nicho noturno que os pequenos mamíferos insetívoros ocupam noutros continentes. O kiwi detém o distinção de ter a maior razão de tamanho do ovo para tamanho corporal de qualquer pássaro na Terra, produzindo um único ovo que pode constituir até 20 por cento do peso corporal da fêmea — um desafio fisiológico de magnitude extraordinária.

A forma física do kiwi é tão divergente do plano corporal aviário que parece quase paradoxal ao primeiro encontro — um animal que a genética e a história evolutiva identificam inconfundivelmente como uma ave, mas que o olho e a mão registam como algo muito mais próximo de um pequeno mamífero arredondado. Os adultos do kiwi-castanho-da-ilha-norte medem aproximadamente 40 a 45 centímetros de altura e pesam entre 1,4 e 3,9 quilogramas, com as fêmeas substancialmente maiores que os machos numa inversão do dimorfismo sexual de tamanho comum em muitas espécies de aves. O corpo tem forma de pera e parece quase sem pescoço, sem cauda visível, e é coberto por penas soltas e desgrenhadas que carecem da estrutura de bárbulis entretecidos que dá à maioria das penas de pássaro o seu carácter suave e venado — sob uma lupa, as penas do kiwi assemelham-se mais a pêlo ou cabelo grosseiro do que a plumagem convencional. As asas foram reduzidas ao longo de milhões de anos para minúsculas estruturas vestigiais com aproximadamente 5 centímetros de comprimento, completamente escondidas dentro da plumagem corporal e sem qualquer função aerodinâmica. As pernas, pelo contrário, são extraordinariamente musculosas e poderosas em relação ao tamanho corporal, equipadas com grandes garras que o kiwi usa para cavar, raspar a folhagem e desferir pontapés defensivos poderosos capazes de causar lesões graves a predadores ou kiwis rivais. A característica anatomicamente mais notável é o bico: longo, esguio, suavemente curvado e com as narinas na sua ponta — ao contrário de todos os outros pássaros, onde as narinas estão na base. Receptores táteis chamados corpúsculos de Herbst estão densamente distribuídos ao longo de todo o comprimento do bico, dando ao kiwi um sentido tridimensional altamente sensível do que está a acontecer no solo em torno da ponta do bico à medida que sonda em busca de presa.

Os kiwis são estritamente noturnos e estão entre os mais intensamente territoriais das aves nativas da Nova Zelândia, com pares acasalados defendendo territórios domésticos que tipicamente cobrem entre 20 e 100 hectares dependendo da qualidade do habitat e da densidade da população. Emergem dos seus refúgios diurnos — tocas escavadas sob raízes de árvores ou em taludes, ou câmaras dentro de troncos ocos e vegetação densa — apenas depois do escuro, e o seu período de atividade estende-se durante toda a noite até pouco antes do amanhecer. A navegação e o forrageamento no escuro dependem principalmente do extraordinário sentido de olfato do kiwi, que é virtualmente sem precedentes entre as aves: o bolbo olfativo do cérebro é proporcionalmente maior do que em qualquer outra ave, e experiências comportamentais demonstraram que os kiwis podem localizar minhocas enterradas a 3 centímetros ou mais abaixo da superfície do solo inteiramente por olfação, sem qualquer contacto táctil do bico. Isto é complementado pela densa série de receptores de pressão dos corpúsculos de Herbst ao longo do bico, que detectam as vibrações e mudanças de textura no solo causadas pelo movimento dos invertebrados. O forrageamento envolve a sondagem sistemática do solo com o bico, num comportamento conhecido como fossicking, em que a ave mergulha o seu bico repetidamente no chão ao longo de um caminho de pesquisa e depois retrai e processa qualquer presa deslocada ou detectada.

Os kiwis são onívoros oportunistas cuja dieta é dominada por invertebrados do solo e reflete a produtividade e composição das comunidades do soalho da floresta no seu habitat. As minhocas são o componente dietético mais importante na maioria das espécies e habitats, constituindo a maior parte da dieta em florestas de baixada produtivas onde a biomassa de minhocas por hectare pode ser considerável, e os kiwis foram observados a sondar as mesmas manchas produtivas de solo repetidamente em noites sucessivas. Outros invertebrados regularmente consumidos incluem larvas e adultos de besouros, weta, aranhas, centopeias, milipedes, anfípodes e larvas de várias espécies de moscas e mariposas encontradas em madeira em decomposição e folhagem. O bico tem os receptores olfativos e os corpúsculos de Herbst que permitem ao kiwi explorar presas enterradas a profundidades inacessíveis a um forrageador visual. Lagostins de água doce pequenos, rãs e lagartos são capturados oportunisticamente quando disponíveis. O material vegetal, incluindo frutos caídos, sementes e folhas, suplementa a dieta sazonalmente, particularmente no final do verão e no outono, quando a frutificação de árvores nativas proporciona alimento macio abundante. Os kiwis não têm papo — o órgão de armazenamento encontrado em muitos pássaros — e têm uma moela reduzida em comparação com a maioria dos insetívoros aviários.

A reprodução do kiwi caracteriza-se por uma estratégia de investimento de extraordinária intensidade aplicada a tamanhos de ninhada muito pequenos — mais comumente um único ovo por tentativa de reprodução — e longos períodos de cuidado biparental. Os laços de casais nos kiwis estão entre os mais duradouros documentados em qualquer espécie de pássaro: os pares estabelecidos permanecem juntos para a vida em aparente monogamia genuína, com parcerias documentadas que duram décadas. O investimento reprodutivo da fêmea começa aproximadamente 30 dias antes da postura, durante os quais o seu ovário desenvolve o enorme ovo enquanto ela consome quantidades dramaticamente elevadas de alimentos. Após o extraordinário esforço de produção e postura do ovo, o papel da fêmea na incubação é tipicamente limitado, com o macho assumindo a responsabilidade pelo extenso período de incubação de 63 a 92 dias — o mais longo período de incubação em relação ao tamanho do ovo de qualquer pássaro. O macho incuba o ovo numa toca de ninho fechada, saindo apenas brevemente cada noite para se alimentar. Os pintinhos eclodem num estado precocial avançado, completamente emplumados e equipados com uma reserva de saco vitelino substancial que os sustenta sem alimentação externa durante os primeiros 7 a 10 dias de vida. Os kiwis jovens emergem da toca do ninho e começam o forrageamento independente dentro de dias após a eclosão, mas permanecem dentro do território dos pais durante vários meses.

A relação entre o povo da Nova Zelândia e o kiwi não tem paralelo na interface humano-vida selvagem: nenhuma outra identidade nacional de país está tão completa e afetuosamente entrelaçada com uma única espécie animal selvagem. O povo Maori reconheceu o estatuto especial do kiwi muito antes da colonização europeia — as penas de kiwi eram usadas para fazer os mais prestigiados de todos os mantos tradicionais, o kahu kiwi, reservado para os chefes de mais alto escalão, e as aves eram geridas cuidadosamente para garantir a colheita sustentável. Com a colonização europeia chegaram os predadores que trouxeram o kiwi à beira da extinção, mas também uma eventualmente apaixonada resposta de conservação. A palavra 'Kiwi' tornou-se um dos gentílicos mais amplamente usados e globalmente reconhecidos no mundo: os neo-zelandeses descrevem-se rotineiramente como Kiwis, e o termo tem conotações fortemente positivas de praticidade, resiliência e engenhosidade. O kiwi aparece na moeda de um dólar do país, nas insígnias das unidades militares neo-zelandesas que serviram nas duas guerras mundiais, e em inúmeras insígnias comerciais e governamentais. Os programas de conservação para o kiwi envolvem um grau incomum de participação direta da cidadania: o Programa de Recuperação do Kiwi envolve milhares de armadilhadores voluntários a manter linhas de controlo de predadores em todo o país, e os santuários comunitários de kiwi geridos por iwi locais (grupos tribais maori) e organizações de conservação desempenham um papel cada vez mais importante na gestão da população.