Piranha-de-barriga-vermelha

A piranha-de-barriga-vermelha (Pygocentrus nattereri) é o membro mais famoso e mais estudado da família das piranhas (Serrasalmidae) — um peixe de água doce das bacias do Amazonas e do Orinoco cuja feroz reputação, gerada em grande parte pelos filmes de Hollywood e pela mitologia dos exploradores, quase não tem relação com a realidade ecológica de um peixe que é principalmente um necrófago e uma espécie presa em cardume. Embora a piranha-de-barriga-vermelha seja inegavelmente equipada com dentes extraordinariamente afiados e entrelaçados capazes de remover um dedo numa única mordida, a imagem das piranhas como máquinas de matar insaciáveis reduzindo grandes animais a esqueletos em segundos é um mito propagado pelos relatos sensacionalistas de Theodore Roosevelt de uma expedição à Amazônia em 1913. Na realidade, as piranhas causam muito poucas mortes humanas. Os adultos medem de 20 a 35 centímetros e pesam até 3,9 quilogramas. Em seus ecossistemas nativos, as piranhas-de-barriga-vermelha desempenham papéis ecológicos essenciais como necrófagas que limpam o rio de animais mortos, como presas para jacarés, botos, garças e grandes bagres, e como predadores seletivos que controlam populações de peixes feridos, doentes e enfraquecidos.

A piranha-de-barriga-vermelha tem o compacto, profundo e lateralmente comprimido formato corporal característico da família serrasalmídea — um plano corporal que maximiza a alavancagem da mandíbula e a aceleração de natação para um peixe de pequeno a médio porte. A característica física mais marcante é a cabeça: a mandíbula inferior se projeta ligeiramente além da superior, e ambas as mandíbulas portam uma única fileira de dentes triangulares e afiados que se encaixam perfeitamente quando a boca se fecha, criando um mecanismo de corte capaz de seccionar carne e osso. Os dentes são substituídos continuamente — cada dente é solto e substituído alternadamente em cada lado da mandíbula para que o peixe nunca fique sem um conjunto completo. A barriga é laranja-avermelhada a amarelo-alaranjada brilhante (dando à espécie seu nome comum), contrastando dramaticamente com o cinza-prata escuro do dorso e dos flancos. O corpo é musculoso e robustamente construído, com grandes e rígidas nadadeiras peitorais que fornecem manobra rápida e precisa, e uma ampla e poderosa nadadeira caudal para aceleração.

As piranhas-de-barriga-vermelha são peixes de cardume, vivendo em grupos de 20 a várias centenas de indivíduos que se movem juntos por seu habitat aquático. A estrutura social desses cardumes é principalmente defensiva em vez de caça cooperativa — as piranhas são vulneráveis à predação por jacarés, lontras-gigantes, botos, grandes bagres e garças grandes, e o cardume reduz o risco de predação individual pelo efeito de diluição e pela vigilância do grupo. Dentro do cardume, há uma hierarquia de dominância com indivíduos maiores acessando preferencialmente o alimento. As piranhas são principalmente ativas durante o dia, repousando quietamente em vegetação densa ou perto do leito do rio à noite. Seu comportamento alimentar é altamente dependente do contexto: em condições normais, as piranhas são alimentadoras seletivas, mordiscando nadadeiras e escamas de outros peixes — uma estratégia de alimentação importante — consumindo carniça e animais feridos, e tomando insetos, crustáceos e material vegetal oportunisticamente. O dramático comportamento de 'frenesi alimentar' ocorre sob condições específicas — alimento concentrado e altamente palatável combinado com alta densidade de piranhas e indicadores químicos (sangue, aminoácidos do tecido danificado) na água.

A dieta da piranha-de-barriga-vermelha é consideravelmente mais variada e ecologicamente sofisticada do que sua feroz reputação sugere. Estudos usando conteúdo estomacal e análise de isótopos estáveis em sistemas fluviais amazônicos descobriram que a dieta consiste principalmente em peixes (tanto peixes pequenos inteiros quanto nadadeiras, escamas e carne mordiscada de peixes maiores), carniça de peixes, invertebrados (insetos, crustáceos, invertebrados aquáticos), sementes e frutos — o material vegetal pode constituir surpreendentes 20 a 40% da dieta em algumas populações, particularmente durante a estação de cheias quando a floresta inundada torna o alimento vegetal abundante. Mordiscar nadadeiras — remover escamas e pedaços de nadadeiras de peixes vivos — é uma estratégia de alimentação particularmente importante, fornecendo um recurso de alimento renovável de presas que não são mortas. As piranhas estão entre os necrófagos ecologicamente mais importantes nos sistemas fluviais amazônicos: sua capacidade de consumir rapidamente grandes carcaças (gado que afoga nas cheias, grandes peixes, botos e outros animais) evita o acúmulo de material em decomposição e os patógenos que geraria em águas tropicais quentes.

As piranhas-de-barriga-vermelha se reproduzem sazonalmente, com a desova coordenada com o ciclo anual de cheias do Amazonas — tipicamente começando em outubro e novembro à medida que os níveis de água começam a subir, continuando durante a estação de cheias. Os machos estabelecem e defendem pequenos territórios dentro de zonas de vegetação inundada ou ao longo das margens dos rios, construindo rudimentares ninhos em forma de tigela limpando a vegetação de um trecho de substrato. A desova envolve a fêmea entrando no território do macho, e o casal depositando ovos e esperma juntos sobre o local do ninho. A fêmea produz vários milhares de ovos por evento de desova, que são amarelos e ligeiramente adesivos, aderindo vagamente à vegetação e ao substrato. O macho guarda o ninho agressivamente, afastando possíveis predadores incluindo outras piranhas. A incubação dura aproximadamente 2 a 3 dias em água quente, com as larvas eclodindo e começando a nadar livremente em 5 a 6 dias. Os juvenis começam imediatamente a se agruparem com coespecíficos, formando cardumes compactos que fornecem proteção contra os muitos predadores que consomem peixes pequenos.

A relação da piranha com a humanidade é uma das mais dramaticamente distorcidas pelo mito e pela cultura popular de qualquer animal selvagem. Os povos amazônicos indígenas — os Yanomami, Kayapó, Munduruku e dezenas de outras comunidades — têm pescado e comido piranhas desde tempos imemoriais; a piranha é uma importante fonte de proteína em toda a Bacia Amazônica, e os dentes são feitos em ferramentas de corte, armas e joias. Os povos indígenas navegam, nadam e se banham em rios habitados por piranhas ao longo de suas vidas com incidentes mínimos, possuindo uma compreensão prática e precisa do comportamento das piranhas que não se assemelha em nada ao monstro cinematográfico. A distorção catastrófica dessa compreensão no mundo ocidental remonta em grande parte a um único evento: a expedição de Theodore Roosevelt à Amazônia em 1913-1914, durante a qual os anfitriões brasileiros encenou uma demonstração de alimentação de piranhas liberando um cardume de piranhas pré-famintas numa piscina com uma vaca debilitada. Hollywood incorporou isso permanentemente, a partir da década de 1950, através de uma série de filmes de terror. A reabilitação científica da reputação da piranha procedeu lentamente, mas hoje o Brasil promove ativamente a pesca de piranhas como atividade turística.