Ornitorrinco

O ornitorrinco (Ornithorhynchus anatinus) é um dos animais biologicamente mais extraordinários vivos na Terra — um mamífero tão aparentemente paradoxal em sua combinação de características que quando o primeiro espécime seco foi enviado à Inglaterra da Austrália em 1799, o naturalista George Shaw suspeitou que era uma fraude de taxidermista, e passou um tempo considerável sondando o bico com tesouras procurando pontos. O ornitorrinco é uma das cinco espécies vivas de monotremas — os mamíferos que põem ovos — e, junto com as quatro espécies de equidnas, representa a linhagem mais antiga sobrevivente de mamíferos, descendo de um ancestral comum com os mamíferos placentários e marsupiais há mais de 166 milhões de anos. Um carnívoro semiaquático nativo do leste da Austrália e da Tasmânia, o ornitorrinco combina o bico e os pés palmados de um pato, a cauda achatada de um castor, a densa pelagem à prova d'água de uma lontra e um sistema reprodutivo de postura de ovos. Os machos possuem um esporão oco e queratinoso em cada perna traseira conectado a uma glândula de veneno — tornando o ornitorrinco um dos poucos mamíferos venenosos. Mais notavelmente de tudo, o ornitorrinco caça inteiramente por eletrorrecepção — localizando presas em água turva com olhos, ouvidos e narinas fechados, detectando os campos elétricos fracos gerados pelas contrações musculares de suas presas, através de aproximadamente 40.000 eletrorrecetores e 60.000 mecanorecetores embutidos em seu bico emborrachado.

O plano corporal do ornitorrinco é uma amálgama de características derivadas de sua antiga linhagem evolutiva. O bico é largo, plano e emborrachado — estruturalmente muito diferente do bico de um pássaro, sem a cobertura de queratina e em vez disso composto por pele macia e sensível esticada sobre cartilagem e densamente embalada com eletrorrecetores. O corpo é aerodinâmico e em forma de torpedo, coberto de pelagem densa e marrom-escura à prova d'água que consiste em uma camada de guarda externa áspera sobre uma pelagem interna fina e densa que prende ar e isola o corpo durante o mergulho em água fria. A cauda é larga e plana, superficialmente se assemelhando à cauda de um castor, mas coberta de pelos em vez de escamas, e serve como órgão de armazenamento de gordura, bem como proporcionando direção durante a natação. As pernas são curtas e posicionadas lateralmente, tornando o movimento em terra um tanto desajeitado. Os pés são palmados: os pés dianteiros têm grandes membranas interdigitais que se estendem além das garras; os pés traseiros têm membranas menores e garras mais proeminentes usadas na higiene. Os machos possuem um esporão proeminente em cada perna traseira conectado por um duto a uma glândula venenosa que produz crural na coxa — o esporão é usado como arma durante a competição entre machos.

Os ornitorrincos são animais solitários e semiaquáticos, ativos principalmente ao amanhecer e ao entardecer (crepusculares) e durante a noite, passando a maior parte das horas diurnas descansando em tocas escavadas nas margens dos riachos. São nadadores fortes e manobráveis, usando golpes alternados dos pés dianteiros (que possuem a grande teia semelhante a remo) para propulsão enquanto os pés traseiros e a cauda atuam como lemes. Os mergulhos tipicamente duram de 30 a 140 segundos, durante os quais o ornitorrinco forrageia ao longo do fundo pressionando seu bico no sedimento e varrendo-o de lado a lado, detectando presas enterradas através da eletrorrecepção e mecanorecepção. Uma mergulho bem-sucedido normalmente rende vários itens de presa, que são armazenados em bolsas nas bochechas flanqueando o bico e consumidos na superfície entre mergulhos. Os ornitorrincos carecem de dentes verdadeiros; os adultos têm almofadas de trituração queratinizadas que substituem os dentes presentes nos juvenis. Os ornitorrincos são um dos poucos mamíferos venenosos: o veneno dos machos é produzido por glândulas crurais na coxa e entregue por esporões ocos nos pés traseiros. O veneno não é letal para humanos, mas causa dor imediata e excruciante e dano tecidual, com inchaço que pode se espalhar para todo o membro e dor que pode persistir por meses e é resistente à morfina.

O ornitorrinco é um predador especializado de macroinvertebrados bentônicos, forrageando exclusivamente debaixo d'água com olhos, ouvidos e narinas fechados e dependendo inteiramente de seus notáveis sistemas sensoriais baseados no bico para detectar presas. O bico largo e emborrachado está cravejado com aproximadamente 40.000 eletrorrecetores e 60.000 mecanorecetores organizados em tiras rostrais que permitem ao ornitorrinco triangular a posição dos itens de presa a partir dos fracos campos bioelétricos gerados por contrações musculares. Nos riachos do leste australiano que habita, os principais itens de presa são as larvas de insetos aquáticos — particularmente ninfas de efêmera, larvas de frigânea e larvas de mosquito — juntamente com camarões de água doce, lagostins, vermes aquáticos e ocasionalmente pequenos peixes, rãs ou ovos de peixes. Os ornitorrincos adultos carecem de dentes; em vez disso, possuem almofadas córneas queratinizadas nas mandíbulas superior e inferior que funcionam como superfícies de trituração para esmagar os exoesqueletos e conchas dos invertebrados. Os adultos consomem aproximadamente 20 a 30 por cento de seu peso corporal diariamente — uma alta demanda metabólica que reflete tanto o custo da natação sustentada em água fria quanto o investimento energético na termorregulação.

A reprodução do ornitorrinco é uma das mais incomuns entre os mamíferos. São uma das apenas cinco monotremas vivas — mamíferos que põem ovos em vez de dar à luz filhotes. O acasalamento ocorre na água de julho a outubro, com o macho agarrando a cauda da fêmea e o casal nadando em círculos. O macho não participa dos cuidados parentais após o acasalamento. A fêmea escava uma longa toca de nidificação — até 20 metros de comprimento em alguns casos — em uma margem de riacho acima do nível de inundação, colocando múltiplos tampões de terra atrás dela como defesa contra predadores e inundações. Após um período de gestação de aproximadamente 28 dias, a fêmea bota um a três ovos pequenos, de couro, que aderem ao corpo da fêmea e uns aos outros, incubados curvando-se ao redor deles na toca por 10 a 11 dias. Os filhotes (chamados de puggles) emergem minúsculos — aproximadamente 1,5 centímetros de comprimento — e subdesenvolvidos. A fêmea não tem mamilos; em vez disso, secreta leite através de manchas de pele especializada em sua barriga, e os filhotes lambem o leite dessas manchas. Eles emergem da toca com aproximadamente 4 meses e tornam-se totalmente independentes logo depois. As fêmeas atingem a maturidade sexual aos 2 a 3 anos. Os ornitorrincos se reproduzem no máximo uma vez por ano, e frequentemente não todos os anos na natureza.

O ornitorrinco serviu como símbolo icônico da vida selvagem única da Austrália por mais de dois séculos, aparecendo na moeda de 20 centavos australiana e servindo como mascote para as Olimpíadas de Sydney 2000. Sua história científica é uma das mais coloridas da zoologia: quando o primeiro espécime chegou a Londres em 1799, o eminente naturalista George Shaw o examinou famosamente com tesouras, procurando evidências de fraude de taxidermista — a combinação de pelo de mamífero, bico de pato, pés palmados e reprodução por postura de ovos parecia improvável demais para ser real. O debate sobre a classificação do ornitorrinco — mamífero, réptil ou outra coisa — ocupou os naturalistas europeus por décadas. A confirmação de que o ornitorrinco de fato põe ovos, alcançada por William Caldwell em 1884, levou ao famoso telegrama à Associação Britânica para o Avanço da Ciência causando sensação. Hoje, o ornitorrinco é um organismo modelo para biologia evolutiva, biologia molecular e neurociência: seu genoma, totalmente sequenciado em 2008, contém genes de mamíferos, pássaros e répteis refletindo sua posição evolutiva antiga. Na Austrália, o ornitorrinco ocupa uma posição como um dos animais mais amados e culturalmente significativos, com declínios nas populações gerando significativa preocupação pública e política.