Estrela-do-mar

As estrelas-do-mar (classe Asteroidea) são equinodermos marinhos entre os mais reconhecíveis e fascinantes do oceano — animais de simetria radial com cinco ou mais braços que habitam fundos marinhos em todos os oceanos do mundo, desde a zona intertidal até as profundezas abissais. Com mais de 1.900 espécies descritas, as estrelas-do-mar exibem uma diversidade impressionante de tamanhos, cores e formas: desde a diminuta Patiriella exigua, com apenas alguns centímetros de diâmetro, até a enorme Midgardia xandaros, cujos braços podem alcançar mais de 1,3 metros. Apesar do nome popular 'peixe-estrela' usado em vários idiomas, as estrelas-do-mar não são peixes: pertencem ao filo Echinodermata, que as torna parentes dos ouriços-do-mar, pepinos-do-mar e lírios-do-mar, mas não dos peixes. Uma das características mais extraordinárias das estrelas-do-mar é sua capacidade de regeneração: muitas espécies podem regenerar braços perdidos por predação ou outras lesões ao longo de semanas a meses, e algumas espécies conseguem inclusive regenerar um organismo inteiro a partir de um único braço seccionado que contenha parte do disco central. Essa capacidade regenerativa, combinada com um sistema vascular de água único que controla a locomoção usando centenas de minúsculos pés tubulares, faz das estrelas-do-mar um grupo zoológico de fascinação incessante para biólogos marinhos e entusiastas do oceano.

A maioria das estrelas-do-mar tem um plano corporal de simetria pentarradial clássica — cinco braços irradiando de um disco central — embora algumas espécies tenham de 6 a mais de 40 braços. O tamanho varia enormemente: de alguns centímetros de diâmetro a mais de um metro. A superfície dorsal é frequentemente coberta por espinhos, tubérculos, grânulos ou projeções em pinça chamadas pedicelários, que ajudam a limpar a superfície do animal de sedimentos e parasitas. A coloração é extraordinariamente variada: as estrelas-do-mar incluem algumas das criaturas marinhas mais vividamente coloridas, em vermelhos brilhantes, laranjas, roxos, amarelos e azuis, com padrões intrincados que frequentemente servem como camuflagem ou sinalização aposemática. Na superfície ventral, centenas a milhares de pés tubulares — pequenos apêndices musculares controlados pelo sistema vascular de água — fornecem locomoção, adesão a superfícies e assistência na abertura de conchas de bivalves. Cada pé tubular termina em uma ventosa que pode gerar força de sucção suficiente para superar a força muscular de fechamento de uma amêijoa ou mexilhão.

As estrelas-do-mar são animais relativamente lentos e sobretudo bentônicos, passando a maior parte de suas vidas rastejando pelo fundo do mar em busca de presas ou se movendo em resposta a gradientes ambientais de luz, temperatura e química da água. A velocidade de locomoção é baixa — a maioria das espécies se move apenas alguns metros por hora — mas os pés tubulares fornecem força surpreendente e aderência a substratos verticais, permitindo que as estrelas escalem recifes e rochas. As estrelas-do-mar também exibem comportamentos sociais surpreendentes: algumas espécies se agregam em grandes grupos durante a reprodução; a estrela-do-mar-coroa-de-espinhos forma populações que explodem em erupções massivas sincronizadas que podem devastar extensas áreas de recife de coral. As estrelas-do-mar são predominantemente solitárias no forrageamento, mas exibem comportamentos de localização de presas sofisticados: algumas espécies podem rastrear a trilha química de mexilhões e outras presas a distâncias de vários metros. Quando ameaçadas, muitas espécies de estrelas-do-mar libertam autotomia dos braços — sacrificam voluntariamente um ou mais braços para distrair um predador enquanto escapam, regenerando os braços perdidos ao longo do tempo.

A dieta das estrelas-do-mar varia consideravelmente entre as espécies, mas a maioria são predadoras ativas ou oportunistas de invertebrados bentônicos. As espécies mais famosas como predadoras são as que se alimentam de bivalves: a estrela-do-mar-violeta (Pisaster ochraceus) nas costas rochosas do Pacífico é uma predadora tão importante de mexilhões que sua remoção experimental levou ao estabelecimento de monoculturas de mexilhões que eliminaram outras espécies — demonstrando o conceito de 'espécie fundamental' que moldou toda a ecologia comunitária moderna. A estrela-do-mar-coroa-de-espinhos alimenta-se principalmente do tecido vivo dos corais do Indo-Pacífico, evertendo seu estômago sobre as colônias de coral e digerindo os pólipos in situ. Outras estrelas-do-mar consomem ostras, caranguejos, caramujos, vermes poliquetas, ouriços-do-mar e até outros equinodermos. Algumas espécies são necrófagas oportunistas. As estrelas-do-mar podem abrir conchas de bivalves exercendo tração contínua com seus pés tubulares por horas — um processo que eventualmente fatiga os músculos de fechamento das bivalves.

As estrelas-do-mar utilizam uma variedade de estratégias reprodutivas. A maioria das espécies se reproduz sexualmente através de desova de transmissão: machos e fêmeas liberam gametas (esperma e ovos) na coluna d'água de forma sincronizada, onde ocorre a fertilização externa. A sincronização da desova é frequentemente desencadeada por pistas ambientais como temperatura da água, comprimento do dia ou sinais químicos liberados pelos primeiros indivíduos a desovar. Os ovos fertilizados desenvolvem-se em larvas de vida livre, bilateralmente simétricas e planctônicas (chamadas larvas de bipinnaria e brachiolaria), que derivam na corrente por dias a semanas antes de se assentarem e metamorfosearem para a forma juvenil estrelada. Além da reprodução sexual, muitas espécies de estrelas-do-mar são capazes de reprodução assexuada por fissão: o disco central divide-se em dois, cada metade regenerando os braços ausentes e os órgãos internos para produzir dois organismos completos. A capacidade de regeneração vai ainda mais longe em algumas espécies como Linckia multifora, onde um único braço separado pode regenerar um organismo inteiro — um grau de plasticidade regenerativa verdadeiramente extraordinário.

As estrelas-do-mar têm fascinado as culturas humanas desde os tempos antigos, aparecendo em arte decorativa, emblemas heráldicos e imaginário mitológico em todo o mundo. Foram utilizadas em culinária em partes da Ásia, particularmente na China, onde são vendidas assadas como iguaria de rua. Em pesquisa científica, as estrelas-do-mar tornaram-se modelos biológicos importantes: o desenvolvimento de seus óvulos e embriões foi central para as primeiras descobertas sobre a divisão celular e o ciclo celular que fundamentaram grande parte da biologia celular moderna. A proteína de regeneração das estrelas-do-mar, estudada por décadas, continua a inspirar pesquisas biomédicas sobre tecido de substituição e cicatrização de feridas. O turismo de recifes de coral frequentemente enfrenta o dilema de balancear as operações de controle da estrela-do-mar-coroa-de-espinhos — cujos surtos ameaçam os recifes — com a proteção da vida marinha em geral. A dramática doença de emaciamento das estrelas-do-mar na costa do Pacífico Norte americano, que começou em 2013, atraiu atenção científica e pública considerável, tornando as estrelas-do-mar embaixadoras inesperadas da discussão sobre doenças marinhas emergentes e a saúde dos ecossistemas oceânicos.