Diabo-da-tasmânia

O diabo-da-tasmânia (Sarcophilus harrisii) é o maior marsupial carnívoro sobrevivente do mundo — um predador e necrófago robusto, feroz e ecologicamente vital encontrado hoje apenas no estado insular australiano da Tasmânia. Do tamanho de um cão pequeno (tipicamente 6 a 12 quilogramas), o diabo-da-tasmânia possui um corpo musculoso e com pelo negro, e uma cabeça desproporcionalmente grande com a mordida mais poderosa em relação ao tamanho do corpo de qualquer mamífero terrestre — capaz de esmagamentos de ossos com facilidade. O nome 'diabo' foi dado pelos primeiros colonos europeus aterrorizados por seus gritos noturnos, aparência lúgubre ao redor de carcaças e o que pareciam ser furores de alimentação maníacos. Os diabos-da-tasmânia outrora vagaram pelo continente australiano, desaparecendo aproximadamente 3.000 anos atrás — provavelmente devido à pressão de caça, competição com dingos (que nunca chegaram à Tasmânia) e mudança nas práticas de gestão da terra. Na Tasmânia, prosperaram como o principal necrófago e predador da ilha até que um devastador câncer facial transmissível — a Doença do Tumor Facial do Diabo (DTFD) — começou a se espalhar pela população em 1996, reduzindo a população selvagem em aproximadamente 80%.

O diabo-da-tasmânia tem um corpo compacto e fortemente musculoso com uma cabeça grande e larga portando músculos mandibulares maciços que lhe conferem um perfil distintamente em forma de cunha. O pelo é predominantemente preto-carvão, frequentemente com manchas brancas no peito, na garupa ou nos flancos que variam consideravelmente entre indivíduos e servem como identificadores individuais. A pele ao redor do rosto e das orelhas pode corar de rosa a vermelho profundo quando o diabo está excitado, estressado ou superaquecido — o sangue correndo para a superfície através do pelo facial esparso. As orelhas são grandes e arredondadas, corando de vermelho ou rosa durante a excitação. As pernas são curtas mas poderosas, as pernas dianteiras ligeiramente mais longas que as traseiras (dando uma marcha semelhante à da hiena), e os pés têm garras não retráteis adaptadas para agarrar carcaças e escavar. A cauda é espessa na base — usada para armazenar reservas de gordura durante períodos de escassez. Fêmeas com bolsa têm uma bolsa com abertura voltada para trás (para evitar que o solo entre ao escavar) contendo quatro mamilos.

Os diabos-da-tasmânia são principalmente noturnos, descansando em tocas durante o dia. São excelentes escaladores apesar de seu porte atarracado e nadam prontamente através de rios e enseadas costeiras. O olfato é central em sua vida social — eles podem detectar uma carcaça a vários quilômetros de distância. Comunicam-se através de marcas de odor e um notável repertório de vocalizações: o famoso grito arrepiante é produzido durante disputas de alimentação; outros sons incluem tossidas, espirros, rosnados e gemidos. A alimentação em carcaças comunitárias é de fato caótica e agressiva, com indivíduos mordendo, empurrando e gritando — no entanto, uma hierarquia de dominância clara determina o acesso, com machos maiores deslocando indivíduos menores. Fora das frenéticas disputas por comida, os diabos-da-tasmânia são muito mais calmos e descansarão juntos em grupos e se envolverão em brincadeiras sociais. Seu papel como principal necrófago da Tasmânia é ecologicamente crucial: ao consumir carcaças completamente, reduzem dramaticamente as populações de moscas e a propagação de doenças.

Os diabos-da-tasmânia são carnívoros oportunistas que funcionam principalmente como necrófagos, mas também caçam presas vivas. A carniça forma a espinha dorsal da dieta — vombates, ualabis, gambás, ovelhas, gado e qualquer carcaça que o extraordinário olfato do diabo possa localizar, independentemente do estágio de decomposição. Essa tolerância a carne putrefata é notável mesmo entre necrófagos, facilitada por um estômago altamente ácido que mata patógenos que deixariam doentes a maioria dos outros animais. Ao consumir uma carcaça, os diabos não deixam nada para trás — pelo, penas, ossos, órgãos e todos os tecidos moles são consumidos. A mordida que esmaga ossos permite a eles fragmentar e consumir fêmures e ossos do crânio que hienas e abutres tipicamente deixam. A caça ativa também é significativa: pademelões, gambás, coelhos, bandicoots, pássaros, lagartos, rãs e grandes insetos são todos capturados. Vombates grandes foram registrados como presas de grupos de diabos. A capacidade de consumir carcaças inteiras rapidamente é seu principal serviço ecológico — funcionando como a equipe de limpeza da Tasmânia e reduzindo significativamente as populações de moscas varejeiras e a propagação de doenças.

Os diabos-da-tasmânia têm uma breve mas intensa estação reprodutiva em março, quando os machos competem agressivamente pelas fêmeas — os combates envolvem mordidas, gritos e luta física que deixam ferimentos significativos. Após uma gestação de apenas 21 dias, a fêmea dá à luz 20 a 40 minúsculos joeys — cada um do tamanho de um grão de arroz e pesando cerca de 0,29 gramas. Esses joeys microscópicos devem rastejar pelo pelo da mãe e competir para alcançar um dos apenas quatro mamilos na bolsa voltada para trás. Apenas os quatro primeiros a se fixar sobrevivem; os restantes perecem. Os quatro joeys bem-sucedidos se desenvolvem na bolsa por aproximadamente 105 dias, depois passam meses adicionais na toca, retornando para amamentar periodicamente. Os jovens diabos tornam-se independentes por volta dos 8 a 9 meses e atingem a maturidade sexual aos 2 anos. As fêmeas tipicamente se reproduzem com sucesso por apenas 2 a 3 anos antes que a DTFD ou outras causas levem à sua morte.

Os colonos europeus que chegaram à Tasmânia a partir de 1803 encaravam os diabos-da-tasmânia com hostilidade — culpados (muitas vezes imprecisamente) por matar animais domésticos e aves, eram caçados implacavelmente com recompensas governamentais pagas por carcaças a partir de 1830. Na década de 1930, a espécie havia sido dramaticamente reduzida. A proteção legal foi finalmente concedida em 1941, após o qual as populações se recuperaram substancialmente. A reabilitação cultural do diabo-da-tasmânia foi notável: de praga odiada a ícone de conservação amado em menos de um século. Agora aparece no brasão do governo da Tasmânia, é destaque em materiais turísticos e foi imortalizado globalmente pelo personagem dos Looney Tunes 'Taz' — uma representação muito imprecisa mas enormemente eficaz da cultura popular que tornou o diabo-da-tasmânia um dos marsupiais mais reconhecidos da Terra. O Programa Salve o Diabo-da-Tasmânia — uma colaboração global entre governos australianos, universidades e zoológicos em todo o mundo — mantém a população de seguro e coordena um dos programas de gestão de doenças de vida selvagem mais intensivos já tentados para uma espécie selvagem.