Amerikanischer Bison

Der Amerikanische Bison (Bison bison) ist das größte Landsäugetier Nordamerikas und eines der mächtigsten Symbole des natürlichen Erbes des Kontinents. Mit bis zu 1,9 Metern Schulterhöhe und einem Gewicht von bis zu 900 Kilogramm streiften Bisons einst in geschätzten 30 bis 60 Millionen Tieren über die Great Plains und bildeten eines der größten Tierscauspiele, das die Erde je gekannt hat. Die unendlichen Herden prägten die Graslandökosysteme des Kontinents über Jahrtausende hinweg und waren das Fundament der Kulturen zahlreicher indigener Nationen. Im 19. Jahrhundert durch kommerzielle Jagd und gezielte Vernichtungskampagnen fast ausgerottet – mit weniger als 1.000 Individuen im Jahr 1889 – ist der Bison heute eine außerordentliche Erfolgsgeschichte des Naturschutzes, wobei die Populationen nun rund 500.000 Tiere umfassen, obwohl die meisten in Handelsherden und nicht in wirklich wilden Populationen zu finden sind. Im Jahr 2016 wurde der Bison zum offiziellen Nationalsäugetier der Vereinigten Staaten ernannt – eine Anerkennung seiner ökologischen und kulturellen Bedeutung.

Bisons sind massige, fassförmige Tiere mit einem charakteristischen großen Kopf, massiven Schultern und einem ausgeprägten Muskel-Höcker über den Vordervierteln – im Gegensatz zu Rindern, bei denen Fett gleichmäßiger verteilt ist. Dieser Höcker besteht hauptsächlich aus langen Dornfortsätzen der Brustwirbel und den daran befestigten Muskeln, nicht aus Fett. Beide Geschlechter tragen kurze, nach oben und außen gebogene Hörner. Männchen sind deutlich größer als Weibchen – ausgewachsene Bullen können 900 Kilogramm erreichen, während Kühe typischerweise 400 bis 600 Kilogramm wiegen. Beide Geschlechter haben ein dickes, zottiges Fell am Kopf, Hals, Schultern und Vorderbeinen, das im Winter ausgeprägter und dunkler ist und als Isolierung gegen die raue Präriewitterung dient. Die Hinterpartien sind merklich schlanker als die kräftigen Vorderpartien. Im Frühjahr verlieren Bisons ihr Winterfell in unregelmäßigen Büscheln, was ihnen ein zerzaustes Aussehen verleiht.

Bisons sind hochgradig gesellige Tiere und bildeten historisch riesige Wanderherden, die dem saisonalen Graswachstum über die Ebenen folgten. Moderne Herden sind kleiner, zeigen aber noch immer starken Herdenzusammenhalt: Weibchen und Kälber bilden Kerngruppen, während Bullen getrennt oder am Rand leben, außer in der Brunftzeit. Die Brunft findet im Juli und August statt, wenn Bullen in Brüllwettbewerben konkurrieren, sich in Schlammsuhlen wälzen und gewaltsame Kopf-an-Kopf-Stöße austauschen, die man aus großer Entfernung hören kann. Bisons sind für ihr unvorhersehbares Temperament bekannt und können zu plötzlichen explosiven Angriffen neigen; sie sollten in freier Wildbahn niemals unterschätzt oder angenähert werden. Ihre Wallowing-Aktivität – in der Erde rollen und scharren – schafft charakteristische muldenförmige Vertiefungen in der Prärie, die als Bison-Lager bekannt sind und Mikrohabitate für Insekten, Vögel und Pflanzen bilden.

Bisons sind selektive Graser, die vorzugsweise Gräser und Seggen fressen und dabei die nahrhaftesten Pflanzenteile auswählen. Im Sommer grasen sie auf üppigem grünem Gras und Kräutern in Wiesen und entlang von Flusstälern. Im Winter nutzen sie ihre massigen Köpfe als Schneepflüge und fegen Schnee durch seitliche Schwingbewegungen beiseite, um darunter getrocknetes Gras freizulegen – eine Strategie, die sich fundamental von der der europäischen Hausrinder unterscheidet, die im Winter Futter benötigen. Ein großer Bison kann täglich rund 25 Kilogramm Pflanzenmaterial verzehren, und ihr Verdauungssystem ähnelt wie bei Rindern dem Wiederkäuerprozess, bei dem Nahrung wiedergekaut wird, um die maximale Ernährung aus zähen Gräsern zu gewinnen. Durch ihr Grasen, Treten und Wälzen gestalten Bisons die Prärielandschaft aktiv und erhalten eine Vegetationsstruktur, die viele andere Arten unterstützt, von Erdmäusen bis hin zu Präriefalken.

Die Brunft findet im Juli und August statt, wenn Bullen intensiv um Paarungsrechte konkurrieren. Ältere, größere Bullen dominieren durch Einschüchterung und direkte Kämpfe – lautes Brüllen, Stampfen und frontale Kollisionen zwischen Bullen, die mit bis zu 900 Kilogramm aufeinanderprallen, sind Anblicke und Geräusche, die kilometerweit erfahrbar sind. Nach einer Tragzeit von rund 285 Tagen bringt die Kuh ein einzelnes Kalb zur Welt, typischerweise im April oder Mai. Kälber werden mit einem rötlich-orangefarbenen Fell geboren, was ihnen den Spitznamen „Rote Hunde" einbrachte, das sich innerhalb weniger Monate auf das charakteristische Braun der Erwachsenen verdunkelt. Kälber sind hochgradig präkozial und können Stunden nach der Geburt stehen und laufen – entscheidend, um mit der Herde Schritt zu halten. Sie säugen 7 bis 8 Monate und bleiben etwa ein Jahr bei ihren Müttern.

Kein Tier ist tiefer in das kulturelle und spirituelle Gefüge der Steppenvölker eingewoben als der Bison. Tausende von Jahren lang verließen sich Indigene Nationen wie die Lakota, Comanche, Blackfoot und Dutzende andere auf Bisons für Nahrung, Kleidung, Unterkunft, Werkzeuge und spirituellen Lebensunterhalt – nahezu jeder Teil des Tieres wurde verwendet. Die systematische Schlachtung der Bisons zwischen 1870 und 1890 – mit Schätzungen von 30 Millionen getöteten Tieren in weniger als zwei Jahrzehnten – war eine absichtliche Handlung, die darauf abzielte, diese Grundlage zu zerstören, und wird heute als ein Akt des Kulturvölkermordes anerkannt. Heute stehen Stammesnationen an der Spitze der Bison-Wiederherstellung und verbinden sowohl das Tier als auch die Menschen wieder mit der Prärielandschaft. Bisonranching hat sich ebenfalls erheblich entwickelt und bietet eine nachhaltige Fleischindustrie, während Schutzherden in zunehmendem Maße in Nationalparks und auf Stammesland zur ökologischen Restauration der nordamerikanischen Graslandschaften eingesetzt werden.