Bisonte Americano

El bisonte americano (Bison bison) es el animal terrestre más grande de América del Norte y uno de los símbolos más poderosos del patrimonio natural del continente. De pie hasta 1,9 metros a la cruz y pesando hasta 900 kilogramos, los bisontes antaño recorrían las Grandes Llanuras en números estimados de 30 a 60 millones de animales, formando uno de los mayores espectáculos de vida silvestre de la Tierra. La visión de las manadas migratorias que cubrían el horizonte durante días era algo sin precedentes en ningún otro continente habitado por humanos. Cazado casi hasta la extinción en el siglo XIX, con menos de 1.000 individuos restantes en 1889, el bisonte se ha convertido en una extraordinaria historia de éxito de la conservación, con poblaciones que ahora suman alrededor de 500.000, aunque la mayoría están en manadas comerciales en lugar de poblaciones verdaderamente silvestres. En 2016, el bisonte fue designado el mamífero nacional de los Estados Unidos, reconociendo su importancia ecológica y cultural. Dos subespecies son reconocidas: el bisonte de las llanuras (B. b. bison) y el más grande bisonte de los bosques (B. b. athabascae), que históricamente habitaba los bosques boreales del norte de Canadá.

Los bisontes son animales masivos y de pecho de barril con una cabeza grande característica, hombros masivos y una joroba pronunciada sobre los cuartos delanteros —a diferencia del ganado vacuno, donde la grasa se distribuye más uniformemente—. Tanto los machos como las hembras llevan cuernos cortos y curvados que se curvan hacia arriba y hacia afuera desde la cabeza. Los machos son significativamente más grandes que las hembras: los toros adultos pueden pesar entre 630 y 900 kilogramos, mientras que las vacas pesan entre 360 y 545 kilogramos. Ambos sexos tienen un pelaje grueso y hirsuto en la cabeza, el cuello, los hombros y las patas delanteras, más pronunciado y oscuro en invierno, sirviendo como aislamiento contra las duras condiciones de las praderas. Los cuartos traseros son notablemente más ligeros y esbeltos que sus poderosos cuartos delanteros. Los bisontes de las llanuras difieren de los bisontes de los bosques principalmente en su pelaje del cuello (más pronunciado en los bisontes de las llanuras) y en su tamaño ligeramente menor. Las crías nacen de un color naranja rojizo brillante que les vale el apodo de 'perros rojos' antes de oscurecer al marrón característico de los adultos en los primeros meses de vida.

Los bisontes son muy gregarios y han formado históricamente enormes manadas migratorias que seguían el crecimiento estacional del pasto a través de las llanuras. Las manadas modernas son más pequeñas pero todavía exhiben una fuerte cohesión de manada, con hembras y crías formando grupos centrales y toros viviendo separados o en la periferia excepto durante la temporada de apareamiento. El celo ocurre en julio y agosto, cuando los toros participan en concursos de bramidos, se revuelcan en revolcones de tierra —creando las características depresiones circulares llamadas 'wallows' que persisten como rasgos del paisaje durante años—, y violentos choques de cabezas y cuernos. Los bisontes son conocidos por su temperamento impredecible y pueden protagonizar cargas explosivas repentinas; en los parques nacionales, cada año se producen incidentes cuando los turistas se acercan demasiado. Las manadas de bisontes también participan en comportamientos de vigilancia comunitaria, con individuos alertas advirtiendo a toda la manada de la presencia de depredadores o peligros.

Los bisontes son pastoreadores selectivos que prefieren consumir gramíneas y juncos, eligiendo las partes más nutritivas de las plantas disponibles. En verano, pastan en hierba verde lozana en prados y a lo largo de valles fluviales, prefiriendo las especies de gramíneas más jóvenes y tiernas que son más ricas en proteínas y más fácilmente digeribles. En invierno, usan sus enormes cabezas como quitanieves, barriendo la nieve a un lado con movimientos de lado a lado para exponer las gramíneas secas bajo el manto de nieve, una adaptación que les permite sobrevivir en condiciones en que el ganado doméstico podría morir de hambre. Un bisonte grande puede consumir aproximadamente 25 kilogramos de material vegetal por día, y su sistema digestivo, como el del ganado, involucra la rumiación para extraer el máximo de nutrición de las gramíneas duras: el material vegetal se regurgita y se mastica más a fondo varias veces antes de la digestión final. El pastoreo del bisonte tiene efectos profundos sobre la composición de la vegetación de las praderas: al eliminar selectivamente ciertas especies, estimulan la diversidad de gramíneas y crean mosaicos de vegetación que benefician a cientos de otras especies animales.

El celo del bisonte ocurre en julio y agosto, cuando los toros compiten intensamente por los derechos de apareamiento a través de bramidos, revolcones y combates directos —dos toros en colisión pueden crear un impacto audible a más de un kilómetro de distancia—. Los toros dominantes pueden aparearse con múltiples vacas durante el celo, aunque la competencia es intensa y los toros más viejos y grandes típicamente consiguen más apareamientos. Después de un período de gestación de aproximadamente 285 días —casi idéntico al de los humanos—, las vacas dan a luz a una sola cría, típicamente en abril o mayo, cuando el pasto primaveral es más nutritivo. Las crías nacen con un pelaje naranja rojizo que oscurece al marrón característico de los adultos en los primeros meses de vida. Las crías son altamente precociales y pueden mantenerse de pie y correr en horas del nacimiento, esencial para mantener el ritmo de la manada y escapar de los depredadores. Maman durante 7 a 8 meses y permanecen con sus madres durante aproximadamente un año. Las hembras alcanzan la madurez sexual alrededor de los 2-3 años y los machos alrededor de los 3 años, aunque los machos raramente se aparean con éxito hasta los 5-6 años cuando son lo suficientemente grandes como para competir.

Ningún animal está más profundamente entretejido en el tejido cultural y espiritual de los pueblos de las Grandes Llanuras que el bisonte. Durante miles de años, naciones indígenas como los Lakota, Comanche, Pies Negros y docenas de otras dependieron del bisonte para alimento, ropa, refugio, herramientas y sustento espiritual: prácticamente cada parte del animal era utilizada, desde la carne y los órganos para alimento hasta el cuero para tiendas y ropa, los huesos y cuernos para herramientas y utensilios, el estiércol como combustible, y la bilis para pintura. El bisonte era el centro de complejos rituales espirituales y estaba integrado en la cosmología de muchas naciones de las Llanuras. La matanza sistemática de bisontes entre 1870 y 1890 fue un acto deliberado de genocidio cultural destinado a destruir esta base, con el gobierno de EE.UU. apoyando activa o pasivamente la masacre para debilitar la resistencia indígena. Hoy en día, las naciones tribales están a la vanguardia de la restauración del bisonte: el InterTribal Buffalo Council coordina el movimiento de bisontes a tierras tribales, y más de 65 naciones tribales ahora gestionan manadas de bisontes, viendo la restauración del bisonte como una cuestión de soberanía cultural y restauración ecológica. El rancho de bisontes también ha crecido significativamente fuera de las tierras tribales, proporcionando una industria de carne sostenible que ofrece incentivos para mantener praderas.