Mondfisch

Der Mondfisch (Mola mola) ist der schwerste bekannte Knochenfisch der Welt und eines der anatomisch seltsamsten Wirbeltiere, das heute noch existiert. Bestätigte Exemplare haben eine Masse von über 2.300 Kilogramm und eine Höhe von 3,3 Metern von Flosssenspitze zu Flossenspitze erreicht; ein 2021 vor der Azoreninsel Faial dokumentiertes Tier wurde auf etwa 2.744 Kilogramm geschätzt. Die Art gehört zur Familie Molidae innerhalb der Ordnung Tetraodontiformes und teilt ihre tiefere Evolutionsgeschichte mit Kugelfischen und Drückerfischen, was manche der seltsamsten Merkmale des Mondfisches erklärbar macht. Der gebräuchliche Name leitet sich von der Gewohnheit des Tieres ab, sich seitlich liegend an der Meeresoberfläche zu sonnen. Der wissenschaftliche Name „Mola" bedeutet im Lateinischen schlicht „Mühlstein" – ein Verweis auf den annähernd kreisrunden, blassgrauen Körper. Trotz seiner gewaltigen Maße ist der Mondfisch ein harmloses, sanftes Tier, das für Taucher und Seereisende weltweit zu den eindrucksvollsten Begegnungen im offenen Ozean zählt.

Der Körperbau des Mondfisches ist auf den ersten Blick unverwechselbar und bei keinem anderen Wirbeltier zu finden: Das Tier wirkt wie ein schwimmender Kopf – eine massive, annähernd ovale, seitlich zusammengedrückte Muskelscheibe ohne erkennbaren Hinterkörper. Dieser Eindruck entsteht, weil der Mondfisch die bei seinen Vorfahren und den meisten anderen Fischen vorhandene Schwanzflosse verloren hat. An ihrer Stelle endet der hintere Körper in einer Struktur namens Clavus – einem versteiften, gefransten, ruderähnlichen Anhang, der aus verschmolzenen Rücken- und Afterflossenstrahlen besteht. Den eigentlichen Vortrieb liefern die hohen, starren Rücken- und Afterflossen, die wie Ruder seitwärts schlagen. Die Haut ist bis zu acht Zentimeter dick, zäh und gummiartig, bedeckt mit kleinen knöchernen Dentikeln und einer schleimigen Schicht, die ihr eine sandpapierartige Oberfläche verleiht. Die Färbung ist auf dem Rücken grau bis bräunlich-silbern und zur Bauchseite hin cremeweiß.

Das Verhalten des Mondfisches ist durch den Einsatz von Satelliten- und Akustikmarkierungen inzwischen deutlich besser dokumentiert als früher. Das bekannteste Verhalten ist das Sonnenbaden: Einzelne Tiere liegen in ruhigen, sonnigen Verhältnissen nach tiefen Jagdgängen flach auf einer Körperseite an der Meeresoberfläche. Diese Haltung wird als thermoregulatorischer Mechanismus gedeutet, der die Kernkörpertemperatur nach langer Exposition im kalten Tiefenwasser wiederherstellt, dient aber auch als Gelegenheit zur Parasitenentfernung. Mondfische tragen eine außerordentliche Vielfalt und Anzahl von Ektoparasiten; über 40 Arten von Ruderfußkrebsen, Asseln und monogenen Saugwürmern wurden an einzelnen Individuen nachgewiesen. Beim Sonnenbaden landen Seevögel – Möwen, Albatrosse und Tölpel – auf der freigelegten Körperseite und picken Parasiten aus Haut und Kiemenspalten, eine Form interspezifischer Reinigung, die dem Putzerfisch-Service an Korallenriffen entspricht. Mondfische sind nicht gesellig und überwiegend Einzelgänger, obwohl sich an nahrungsreichen Orten Gruppen bilden können.

Der Mondfisch ist ein hochspezialisierter Fresser gallertartigen Zooplanktons – eine Ernährungsgilde, die angesichts seiner gewaltigen Körpermasse und seines Kalorienbedarfs paradox erscheint. Die Hauptbeutetiere sind echte Quallen (vor allem Schirmquallen), Siphonophoren, Rippenquallen, Pyrosomen und Salpen – Organismen, die individuell extrem kalorienarm sind und bis zu 95 % aus Wasser bestehen. Um eine Körpermasse von über einer Tonne aufrechtzuerhalten, müssen Mondfische schier unfassbare Volumina dieser Tiere aufnehmen, was durch wiederholte Tauchgänge in die Mesopelagialzone ermöglicht wird, wo diese Organismen in außerordentlicher Dichte auftreten. Dem Mondfisch fehlt ein funktionaler Magen; der Verdauungstrakt verläuft direkt vom Ösophagus zum Darm, sodass Nahrung zügig hindurchgelangt und ein hohes Durchsatzvolumen möglich ist. Trotz ihres Rufs als ausschließliche Quallenfresser belegen Isotopen- und Mageninhaltsstudien, dass Mondfische auch kleine Fische, Fischlarven, Tintenfische, Krebstiere und Schlangensterne opportunistisch fressen.

Die Fortpflanzungsbiologie des Mondfisches gehört zu den am wenigsten verstandenen Aspekten seiner Lebensgeschichte, da eine direkte Beobachtung des Laichens in der freien Natur bei einem so großen Hochseefisch nahezu unmöglich ist. Bekannt ist, dass es sich um einen Freilaicher handelt: Weibchen geben gewaltige Mengen winziger Eier direkt in die Wassersäule ab, wo sie von frei schwimmendem Sperma der Männchen befruchtet werden. Ein einzelnes großes Weibchen soll gleichzeitig etwa 300 Millionen reife Eier enthalten – mehr als jedes andere bekannte Wirbeltier. Die befruchteten Eier schlüpfen zu bemerkenswerten, sternförmigen Larven, die den erwachsenen Tieren kaum ähneln: Es handelt sich um winzige, stachelige, seitlich abgeflachte Wesen, die als Plankton nahe der Oberfläche treiben. Die weiteren Entwicklungsstufen – die Metamorphose von der Larvenform zur erkennbaren Mondfischgestalt und das Erreichen der Geschlechtsreife – sind kaum dokumentiert. Captive Tiere zeigen, dass die Art unter optimalen Fütterungsbedingungen jährlich viele Kilogramm zulegen kann.

Mondfische sind für Menschen völlig harmlos und zählen zu den eindrucksvollsten Begegnungen, die Freiwassertaucher und Ozeanreisende erleben können; sie nähern sich Tauchern scheinbar neugierig und lassen sich aus nächster Nähe betrachten. In Teilen Ostasiens – vor allem Taiwan, Japan und Korea – wurden und werden sie als Nahrungsmittel gefangen oder in der traditionellen Medizin verwendet; historisch haben einige Küstenfischereien gezielt auf sie Jagd gemacht. In der Europäischen Union sind sie inzwischen vor dem Befischen geschützt. Ihre markante Silhouette – eine dunkle, kreisrunde, flossenwinkende Scheibe an der Wasseroberfläche – hat im Lauf der Geschichte viele Seefahr-Berichte über Seeungeheuer und unbekannte Objekte ausgelöst.