Afrikanischer Strauß

Der Afrikanische Strauß (Struthio camelus) ist der größte und schwerste lebende Vogel der Erde – ein flugunfähiger Laufvogel der afrikanischen Savanne, der die Grenzen der Vogelgröße auf ein verblüffendes Maß ausgereizt hat: Erwachsene Tiere stehen bis zu 2,8 Meter hoch und wiegen bis zu 156 Kilogramm – mehr als doppelt so viel wie der zweitgrößte lebende Vogel, der Südliche Helmkasuar. Als Gegenzug für diese außerordentliche Größe ist der Strauß dauerhaft flugunfähig; seine Flügel sind zurückgebildete Strukturen, die nur noch für Balance, Balzdisplay und zum Beschatten der Küken unter der sengenden afrikanischen Sonne nützlich sind. An die Stelle des Fliegens trat die Entwicklung zur schnellsten Laufgeschwindigkeit aller Vögel: eine Höchstgeschwindigkeit von rund 70 Kilometern pro Stunde (über 10 bis 15 Minuten haltbar), mit kurzen Sprints auf 90 km/h und einem Dauertrab von 50 km/h. Der Strauß ist das einzige überlebende Mitglied der Familie Struthionidae und einer der wirtschaftlich bedeutendsten Wildvögel der Welt – weltweit für Federn, Leder und mageres rotes Fleisch gehalten.

Der Körperbau des Straußes ist ein Extrembeispiel für strukturelle Anpassung an sehr große Körpergröße und dauerhafte Flugunfähigkeit. Der Körper ist massiv gebaut, mit kräftigen Muskelbeinen und einem langen, nackten Hals, der mehr als die Hälfte der Stehhöhe ausmacht. Ausgewachsene Männchen sind auffallend: tiefschwarzes Körpergefieder mit weißen Flügel- und Schwanzfedern, die historisch in der Modewelt sehr begehrt waren. Weibchen und Jungtiere sind unauffällig graubraun gefärbt, was beim Brüten auf offenem Boden hervorragende Tarnung bietet. Die nackten Hals- und Oberschenkelhaut ist bei Männchen leuchtend gefärbt – rosa bis rot bei nordafrikanischen und Masai-Unterarten, blaugrau beim Somali-Strauß – und intensiviert sich in der Brutsaison als Balzsignal. Das Bein des Straußes ist das mächtigste Schlagorgan unter den Vögeln; der Fuß hat nur zwei Zehen (einzigartig unter lebenden Vögeln), wobei der größere Innenzeh einen bis zu zehn Zentimeter langen Nagel als Waffe trägt. Mit einem solchen Tritt kann ein Strauß einen Löwen aufschlitzen oder einen Menschen töten.

Strauße sind tagaktive, gesellige Tiere, die in nomadischen Gruppen von 5 bis 50 Individuen leben, obwohl sich an ergiebigen Wasserstellen oder Futterquellen vorübergehend größere Ansammlungen bilden können. Die Gruppen haben eine lockere Dominanzhierarchie, und während der Brutsaison etablieren dominante Männchen Reviere von 2 bis 20 Quadratkilometern. Das Fluchtverhalten ist die primäre Verteidigungsstrategie: Ein gesunder Erwachsener bei voller Geschwindigkeit von 70 km/h ist schlicht schneller als jeder afrikanische Räuber außer dem Geparden im Kurzspurt. Wenn ein Strauß in die Enge getrieben wird oder ein Nest verteidigt, schlägt er mit kräftigen Vorwärtskicks zu. Der verbreitete Glaube, Strauße steckten bei Gefahr den Kopf in den Sand, ist ein Mythos – er entstand durch die Beobachtung von Straußen, die Hals und Kopf flach auf den Boden legen, um ihre Silhouette zu verkleinern: eine Tarnung, die brütende Tiere und Jungtiere vor Feinden einsetzen.

Strauße sind für den Großteil ihrer Ernährung Pflanzenfresser, aber opportunistische Allesfresser, wenn tierisches Eiweiß verfügbar ist. Pflanzenmaterial – Wurzeln, Samen, Blätter, Blüten und Früchte – bildet den Kern der Nahrung, wobei sukkulente Pflanzen in ariden Gebieten sowohl als Nahrung als auch als Wasserquelle besonders wichtig sind. Insekten und kleine Wirbeltiere (Eidechsen, Schlangen, kleine Nagetiere) werden aufgenommen, wenn sie angetroffen werden. Strauße schlucken Kieselsteine und Gries – eine entscheidende Nahrungskomponente, da sie hartes Material nicht mit dem Schnabel zermahlen können: Im muskulösen Muskelmagen, der bis zu einem Kilogramm Steine aufnehmen kann, werden zähe Pflanzenmaterialien und Samen zermahlen. Das Verdauungssystem des Straußes ist äußerst effizient und umfasst einen besonders langen Darmtrakt von rund 14 Metern, der maximale Zeit für die Nährstoffaufnahme aus faserigem Pflanzenmaterial bietet.

Die Straußenfortpflanzung ist ein komplexes Sozialsystem, bei dem ein dominantes Männchen sich mit einer dominanten Henne (der „Haupthenne") und mehreren Nebenhenne paart, die alle ihre Eier in ein gemeinsames Gemeinschaftsnest legen – eines der bemerkenswertesten Beispiele für kooperatives Brüten bei Vögeln. Das Nest ist eine einfache, vom Männchen gescharrte Bodenmulde von etwa 3 Metern Durchmesser. Die Haupthenne legt 7 bis 10 Eier in die Nestmitte; Nebenhennen fügen ihre Eier am Rand hinzu. Die Haupthenne kann ihre eigenen Eier erkennen und schiebt beim zu großen Gelege die Eier der Nebenhennen an die Peripherie, wo sie mit geringerer Wahrscheinlichkeit erfolgreich bebrütet werden – ein Mechanismus zur Sicherung des eigenen genetischen Beitrags. Straußeneier sind die größten aller lebenden Vögel (rund 15 × 12 Zentimeter, 1 bis 1,9 Kilogramm), mit einer Schale, die das Gewicht eines erwachsenen Menschen tragen kann. Die Brutzeit dauert 35 bis 45 Tage; das Brüten teilen sich Männchen (nachts, sein schwarzes Gefieder bietet Tarnung) und Haupthenne (tagsüber). Nur etwa 15 Prozent der Küken überleben das erste Lebensjahr.

Strauße sind seit außerordentlich langer Zeit mit dem menschlichen Wirtschafts- und Kulturleben verknüpft. Straußeneierschalen, als Wasserbehälter genutzt und mit geometrischen Mustern dekoriert, finden sich an archäologischen Stätten in Afrika und der Levante, die bis zu 60.000 Jahre alt sind – unter den ältesten Artefakten menschlichen Symbolismus überhaupt. Im alten Ägypten wurden Straußenfedern in der Ikonographie der Göttin Ma'at verwendet, die die Seelen der Toten gegen eine Straußenfeder der Wahrheit und Gerechtigkeit abwog. Die wirtschaftlich folgenreichste Beziehung begann Mitte des 19. Jahrhunderts, als die Straußenfederzucht in Südafrikas Kleiner Karoo aufblühte. Auf dem Höhepunkt des Federnbooms zwischen 1880 und 1914 gehörten Straußenfedern zu den wertvollsten Agrarprodukten der Welt und machten Oudtshoorn zeitweilig zu einer der reichsten Landwirtschaftsstädte pro Kopf auf Erden. Der Boom kollabierte mit dem Ersten Weltkrieg und dem kulturellen Wandel der Mode. Heute konzentriert sich die Straußenfarmerei in Südafrika, Simbabwe und anderswo auf Fleisch und Leder, während der Tourismus Straußenreiten und -rennen als Attraktionen anbietet.