Avestruz

A avestruz (Struthio camelus) é a maior e mais pesada ave viva do planeta — um ratita inaptador das savanas africanas que empurrou os limites do tamanho aviário a dimensões que desafiam a imaginação: os adultos chegam a 2,8 metros de altura e pesam até 156 quilogramas — mais do que o dobro do peso da segunda maior ave viva (o casuar-do-sul) e muitas vezes o de qualquer ave voadora. A compensação por esse tamanho extraordinário é a incapacidade de voar permanente — as asas da avestruz são estruturas vestigiais incapazes de levantar o corpo no ar, úteis apenas para equilíbrio, exibição e para sombrear os filhotes do sol africano implacável. Em vez de voar, a avestruz desenvolveu a maior velocidade de corrida de qualquer ave: uma velocidade máxima de aproximadamente 70 quilômetros por hora (sustentada por 10 a 15 minutos), capaz de rajadas curtas de até 90 quilômetros por hora, e uma velocidade de cruzeiro sustentada de 50 quilômetros por hora que supera todos os predadores em seu habitat de savana africana, exceto o guepardo em um sprint muito curto. A avestruz pertence aos ratitas — um antigo grupo de aves não voadoras que inclui emus, emas, quivis, casuares e os extintos moa e pássaro-elefante.

O plano corporal da avestruz é um dos exemplos mais extremos de modificação estrutural em aves — cada característica do corpo foi levada ao extremo pelas pressões seletivas de um tamanho muito grande e da incapacidade de voar permanente. O corpo é maciçamente construído, com pernas grossas e musculosas e um pescoço longo e nu totalizando mais da metade da altura de pé da ave. Os machos adultos são marcantes: plumagem corporal negra-azeviche com plumas brancas nas asas e cauda — as penas decorativas historicamente cobiçadas pela moda. As fêmeas e as aves imaturas são de um marrom-acinzentado apagado, proporcionando melhor camuflagem para incubar ovos em terreno aberto. A pele do pescoço e das coxas é nua e de cores vivas nos machos adultos — tipicamente rosa a vermelho nas subespécies norte-africana e masai, e azul-acinzentado na avestruz somali — que se intensifica durante a época de reprodução. As pernas são enormemente poderosas — o principal instrumento de fuga e defesa. O pé tem apenas dois dedos — uma condição derivada única entre as aves vivas — com o dedo interno maior portando uma formidável unha de até 10 centímetros de comprimento.

As avestruzes são animais diurnos e sociais que vivem em grupos nômades de 5 a 50 indivíduos, embora maiores agregações possam se formar temporariamente em fontes de água favoritas ou concentrações de alimento. Os grupos têm uma hierarquia de dominância frouxa, com os machos adultos competindo pelo status dominante. Durante a época de reprodução, os machos dominantes estabelecem territórios de 2 a 20 quilômetros quadrados. As avestruzes passam a maior parte do tempo ativo forrageando, movendo-se lentamente pelo terreno aberto, selecionando itens alimentares com movimentos de bico precisos e deliberados. Quando ameaçadas, as avestruzes correm — e correr é sua principal estratégia de fuga de predadores. Uma avestruz adulta saudável em plena velocidade (70 km/h) é simplesmente mais rápida do que qualquer predador africano, exceto um guepardo em um sprint muito curto. Quando encurraladas ou defendendo um ninho, as avestruzes desferem chutes poderosos com seus pés de dois dedos que podem eviscerar um leão ou matar um humano. A crença popular de que as avestruzes escondem a cabeça na areia quando assustadas é um mito.

As avestruzes são herbívoras na maior parte de sua dieta, mas onívoras oportunistas quando há proteína animal disponível. Material vegetal — incluindo raízes, sementes, folhas, flores e frutos — constitui o núcleo da dieta, com particular importância dada às plantas suculentas em habitats áridos que fornecem tanto alimento quanto água metabólica. As avestruzes selecionam as partes de plantas mais nutritivas e facilmente digeríveis disponíveis, preferindo folhas jovens, brotos e sementes a material maduro e fibroso. Os insetos e pequenos vertebrados (lagartos, cobras, pequenos roedores) são consumidos prontamente quando encontrados. As avestruzes também consomem pedregulhos e cascalho — um componente dietético crítico, pois carecem da capacidade de moer alimentos duros com seus bicos; as pedras engolidas no estômago muscular (a avestruz pode carregar até 1 quilograma de pedras) trituram material vegetal duro e sementes durante a digestão. O sistema digestivo da avestruz é extremamente eficiente, com um trato intestinal particularmente longo (totalizando aproximadamente 14 metros).

A reprodução da avestruz é um sistema social complexo em que um macho dominante acasala com uma galinha dominante (a 'galinha principal') e várias galinhas subordinadas (as 'galinhas secundárias'), todas contribuindo com ovos para um único ninho comunal compartilhado — um dos exemplos mais notáveis de reprodução cooperativa nas aves. O ninho é uma simples escavação no chão, medindo aproximadamente 3 metros de diâmetro. A galinha principal põe de 7 a 10 ovos no centro do ninho; as galinhas secundárias adicionam os seus ao redor da periferia. A galinha principal pode reconhecer seus próprios ovos à vista e, quando a ninhada é grande demais para incubar eficazmente, empurra os ovos das galinhas secundárias para a periferia onde é menos provável que sejam incubados com sucesso. Os ovos de avestruz são os maiores de qualquer ave viva, medindo aproximadamente 15 × 12 centímetros e pesando de 1 a 1,9 quilogramas, com uma casca grossa o suficiente para suportar o peso de um humano adulto. A incubação dura de 35 a 45 dias. A mortalidade dos filhotes é alta: apenas 15% dos filhotes tipicamente sobrevivem ao primeiro ano de vida.

As avestruzes estiveram entrelaçadas com a vida econômica e cultural humana por um período extraordinariamente longo — cascas de ovos de avestruz, usadas como recipientes de água e decoradas com designs geométricos, são encontradas em sítios arqueológicos em toda a África e no Levante datando de 60.000 anos atrás, tornando-as alguns dos artefatos mais antigos do comportamento simbólico humano já descobertos. O antigo Egito usava penas de avestruz na iconografia da deusa Ma'at, que pesava as almas dos mortos contra uma pena de avestruz representando a verdade e a justiça. A relação humana mais economicamente transformadora com as avestruzes começou em meados do século XIX, quando a criação de penas de avestruz se desenvolveu na região do Karoo, na África do Sul. No auge do boom das penas de avestruz entre 1880 e 1914, as penas de avestruz estavam entre os produtos agrícolas mais valiosos do mundo por peso. O boom entrou em colapso repentinamente com a Primeira Guerra Mundial. Hoje, a criação de avestruzes foca na carne e no couro, enquanto as empresas de turismo oferecem experiências de equitação e corrida de avestruzes.