Papageitaucher

Der Atlantische Papageitaucher (Fratercula arctica) ist ein charismatischer, kompakter Seevogel der Familie Alcidae – der Alken – und eine von drei Papageitaucherarten neben dem Büscheligen Papageitaucher und dem Gehörnten Papageitaucher des Pazifiks. Sein wissenschaftlicher Name bedeutet „kleiner Bruder der Arktis" und fängt etwas von der liebenswürdigen, fast mönchischen Erscheinung des Vogels ein: das klar zweifarbige schwarzweiße Gefieder, die aufrechte Haltung an Land und die Mischung aus komischer Ernsthaftigkeit, die ihm den Spitznamen „Clown der See" eingebracht hat. Papageitaucher brüten über einen breiten Bogen des Nordatlantiks, von Maine bis Island – das mit schätzungsweise 8 bis 10 Millionen Vögeln die weltweit größten Brutkolonien beherbergt – bis nach Norwegen und Schottland. Außerhalb der Brutzeit sind sie vollständig pelagisch und verbringen Herbst und Winter auf dem offenen Ozean. Der Atlantische Papageitaucher ist von der IUCN als gefährdet eingestuft, da die Weltpopulation in den letzten drei Generationen um über 50 Prozent abgenommen hat, vor allem durch klimabedingte Veränderungen in der Verfügbarkeit kleiner Fische.

Der Atlantische Papageitaucher ist ein gedrungener, kurzkörperiger Vogel, 26 bis 29 Zentimeter lang mit einer Flügelspannweite von 47 bis 63 Zentimetern und einem Körpergewicht von 320 bis 480 Gramm. Der Körper ist auffallend zweifarbig: Oberseite, Scheitel und ein breites Brustband sind tiefschwarz; Unterseite und große runde Gesichtsflecken sind reinweiß. Der Schnabel ist das außergewöhnlichste Merkmal: In der Brutsaison ist er tief, seitlich abgeflacht und in Bändern aus Orange-Rot, Gelb und Blaugrau an der Basis leuchtend gefärbt, mit einem charakteristischen gelben Hornrosetten am Mundwinkel. Diese Farbhülle ist eine temporäre verhornte Struktur, die jeden Frühling neu wächst und nach der Brutsaison abgeworfen wird. Beine und große, geschwemmte Füße sind in der Brutsaison leuchtend wachsorangefarben. Die Flügel sind kurz und schmal – eine Anpassung, die sie zu effizienten Unterwasser-Hydrofolien macht, aber für den Luftflug etwa 300 bis 400 Flügelschläge pro Minute erfordert.

Papageitaucher teilen ihre Verhaltenswelt scharf zwischen der Luftungeschicklichkeit an Brutkolonien und der flüssigen, präzisen Kompetenz unter Wasser. An Land laufen sie aufrecht mit einem watschelnden Gang und ihre Starts vom Flachboden erfordern einen langen Anlaufstart gegen den Wind. Unter Wasser ist die Verwandlung vollständig: Die halboffenen Flügel liefern kräftigen Vortrieb durch einen Schwimmflug, während die geschwemmten Füße als Ruder fungieren, was dem Vogel erlaubt, scharfe Kurven in Verfolgung einzelner Fische bis in 68 Meter Tiefe zu machen. Papageitaucher sind berühmt für ihre Standorttreue und bilden dauerhafte Paarbindungen; etablierte Paare kehren Jahr für Jahr zur selben Höhle zurück und begrüßen sich am Höhleneingang mit einer aufwendigen Schnabel-Berühr-Vorführung, dem sogenannten „Billing". Papageitauchervölker sind während der Brutsaison intensiv gesellige Orte, mit Vögeln, die in Billing, Höhlenpflege, Fischauslieferung und ständigem Luftverkehr engagiert sind.

Die Nahrung des Atlantischen Papageitauchers wird von kleinen Schwarmfischen dominiert. Sandaale (hauptsächlich Ammodytes marinus im Nordostatlantik) sind die wichtigste Beute im europäischen Verbreitungsgebiet, besonders für die Kükenversorgung, da ihr hoher Fettgehalt pro Einheitsmasse sie zur energetisch effizientesten verfügbaren Nahrung für das schnelle Küken-Wachstum macht. Sprotten, Heringe, Lodde und kleine Kabeljauartige ergänzen die Nahrung je nach Verfügbarkeit. Papageitaucher sind Verfolgungstaucher, die von der Wasseroberfläche eintauchen und eine kräftige Unterwasser-Flugtechnik einsetzen, um Fische in Tiefen bis zu 68 Metern zu verfolgen, mit Tauchdauern von typischerweise 20 bis 30 Sekunden. Die bemerkenswerte Schnabelladekapazität – ermöglicht durch die rückwärts zeigenden Gaumenfortsätze und die bewegliche Zunge, die aufeinanderfolgende Fische greifen, ohne zuvor gefangene freizulassen – erlaubt Eltern, mehrere Fische dem Küken in einer einzigen Fahrt zu liefern. Beobachtungen an Kolonien haben gezeigt, dass erwachsene Papageitaucher Fische Kopf-an-Schwanz im Schnabel ausrichten, eine Geschicklichkeitskörperleistung, die unter Wasser bei Geschwindigkeit ausgeführt wird.

Atlantische Papageitaucher sind langlebige, langsam reproduzierende Seevögel, die intensiv in jeden Reproduktionsversuch investieren und ein einzelnes Küken (Puffling) pro Brutsaison aufziehen. Paare beginnen im März und April zu ihren Kolonien zurückzukehren, wobei etablierte Paare sich an ihrer vorjährigen Höhle durch die Billing-Display wiedervereinigen. Eine einzelne weiße Ei wird direkt auf den nackten Erdboden der Höhlenkammer gelegt und von beiden Elternteilen in abwechselnden Schichten von einem bis mehreren Tagen bebrütet, wobei das brütende Tier ständig Körperkontakt mit dem Ei hält. Die Brutzeit dauert etwa 39 bis 43 Tage, und das geschlüpfte Küken ist mit dunkelgrauem Flaum bedeckt. Beide Elternteile versorgen das Küken mit Fisch und besuchen die Höhle mehrmals täglich. Das Küken wächst schnell und erreicht in 34 bis 50 Tagen annähernd die Körpermasse der Erwachsenen, woraufhin es mehrere Nächte allein in der Höhle verbringt, bevor es im Schutz der Dunkelheit ausfliegt – allein, ohne seine Eltern, und fliegt oder wandert selbständig zum Meer. Juvenile Papageitaucher verbringen ihre ersten zwei bis drei Jahre vollständig auf See, bevor sie in das Geburtskolonie-Gebiet zurückkehren.

Atlantische Papageitaucher sind seit Jahrtausenden mit den Kulturen nordatlantischer Küstengemeinschaften verflochten. Archäologische Belege aus der Wikingerzeit Skandinaviens und dem präkolumbischen Kanada zeigen nachhaltige Ernte von Papageitauchern als Nahrung. In Island und den Färöern wird Papageitauchernjagd seit Jahrhunderten praktiziert und die Vögel – geräuchert, gesalzen oder frisch gebraten – sind eine traditionelle Nahrung von kultureller Bedeutung, obwohl jährliche Ernten in den letzten Jahren als Reaktion auf Populationsrückgänge freiwillig reduziert oder ausgesetzt wurden. Auf der abgelegenen schottischen Insel St. Kilda, deren Gemeinschaft dort bis 1930 lebte, waren Papageitaucher eine primäre Proteinquelle. In der modernen Ära sind Papageitaucher zu einer der gefeiertsten Wildlife-Attraktionen im nordatlantischen Raum geworden. Kolonien in Islands Vestmannaeyjar, Schottlands Shetland und den Farne-Inseln, Skomer Island in Wales und den restaurierten Maine-Kolonien ziehen jährlich Hunderttausende von Besuchern an und generieren substanzielle Ökotourismus-Einnahmen. Die Art hat auch als wichtiges Symbol der Meeresgesundheit gedient, das von Naturschutzorganisationen als charismatisches Flaggschiff für Kampagnen gegen Überfischung, Plastikverschmutzung und Klimawandelauswirkungen auf marine Ökosysteme genutzt wird.