Papagaio-do-mar

O papagaio-do-mar-do-atlântico (Fratercula arctica) é uma ave marinha carismática e compacta pertencente à família Alcidae — os alcas — e é uma das três espécies de papagaios-do-mar. Seu nome científico, que significa 'irmãozinho do Ártico', captura algo da aparência encantadora e quase monacal da ave: a plumagem preta e branca austeras, a postura solenemente ereta em terra, e o ar de seriedade cômica que lhe rendeu o apelido popular de 'palhaço do mar'. Os papagaios-do-mar-do-atlântico se reproduzem em um amplo arco do Atlântico Norte, desde a costa do Maine e as províncias marítimas canadenses a oeste, passando pela Islândia — que detém as maiores colônias reprodutoras do mundo com uma estimativa de 8 a 10 milhões de aves — pelas Ilhas Faroé, pela costa da Noruega, e ao sul até a costa da França. Fora da época de reprodução, são inteiramente pelágicos, passando os meses de outono e inverno no oceano aberto, longe da terra. Apesar de suas pernas curtas e corpo redondo os tornando notoriamente desgracejados em terra, os papagaios-do-mar são mestres predadores subaquáticos, capazes de mergulhar a profundidades superiores a 60 metros e perseguir e capturar peixes com uma destreza que desmente sua aparência cômica fora d'água. O papagaio-do-mar-do-atlântico está classificado como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN, com a população global estimada ter diminuído mais de 50% nas últimas três gerações, impulsionada pela perturbação da teia alimentar ligada a mudanças climáticas.

O papagaio-do-mar-do-atlântico é uma ave robusta e de corpo curto, medindo de 26 a 29 centímetros de comprimento com uma envergadura de 47 a 63 centímetros e uma massa corporal de 320 a 480 gramas. O corpo é marcantemente bicolorido: as partes superiores, a coroa e uma ampla gola pelo peito são de um preto profundo e lustroso, enquanto as partes inferiores e as grandes manchas faciais arredondadas são de um branco puro. O bico é a característica mais extraordinária da ave: durante a época de reprodução, é profundo, lateralmente achatado e vivamente colorido em faixas de laranja-vermelho, amarelo e azul-cinza na base, com uma roseta amarela característica no ângulo da abertura. Toda essa bainha exterior colorida é uma estrutura queratinizada temporária, um ornamento sazonal cultivado a cada primavera e eliminado após a época de reprodução para revelar o bico de inverno menor e mais opaco. As pernas e os grandes pés palmados são de um laranja-vermelho brilhante e ceroso durante a época de reprodução. As asas são curtas e estreitas — uma adaptação que as torna eficientes hidroplanos para natação subaquática ao custo da eficiência aérea, exigindo a característica batida de asa rápida e zumbidora de aproximadamente 300 a 400 batidas por minuto para sustentar o voo nivelado.

Os papagaios-do-mar dividem seu mundo comportamental nitidamente entre o desajeitamento aéreo e terrestre observado nas colônias reprodutoras e a fluida e precisa competência exibida debaixo d'água. Em terra, caminham eretos com uma marcha bamboleante em pernas colocadas bem atrás no corpo — uma posição otimizada para a natação. Debaixo d'água, no entanto, a transformação é completa: as asas, dobradas em um ângulo meio aberto, fornecem propulsão poderosa através de um movimento de voo, enquanto os pés palmados ficam para trás como um leme, permitindo que a ave execute curvas bruscas na perseguição de peixes individuais a profundidades de até 68 metros. Os papagaios-do-mar são famosamente fiéis ao local e formam laços de casal de longo prazo, com casais estabelecidos retornando à mesma toca ano após ano e cumprimentando um ao outro na entrada da toca com uma elaborada exibição de toque de bico chamada 'billing', que é altamente fotogênica e contribuiu enormemente para a popularidade da espécie como sujeito de observação de vida selvagem.

A dieta do papagaio-do-mar-do-atlântico é dominada por pequenos peixes de cardume, prateados e gregários, com a composição variando por região e estação em resposta à disponibilidade de presas locais. Os lances de areia (principalmente Ammodytes marinus no nordeste do Atlântico) são as presas mais importantes em grande parte da distribuição europeia, particularmente para a provisão de filhotes, pois seu alto teor de gordura por unidade de massa os torna o alimento energeticamente mais eficiente disponível para abastecer o crescimento rápido dos filhotes. Espesados, arenques, capelins e pequenos gadídeos complementam a dieta quando disponíveis, e em algumas regiões o capelin (Mallotus villosus) é a presa dominante. Os papagaios-do-mar são mergulhadores de perseguição, mergulhando da superfície da água e usando uma vigorosa técnica de voo subaquático para perseguir peixes em profundidade, com durações de mergulho tipicamente durando de 20 a 30 segundos e profundidades máximas registradas de 68 metros. A notável capacidade de carregamento de bico — possibilitada pelas dentições palatinas apontadas para trás e pela língua móvel que seguram peixes sucessivos sem liberar os anteriormente capturados — permite que os pais entreguem múltiplos peixes ao filhote em uma única viagem, reduzindo o custo energético das frequentes comutações colônia-mar.

Os papagaios-do-mar-do-atlântico são aves marinhas de vida longa e reprodução lenta que investem muito em cada tentativa reprodutora, criando um único filhote (chamado de puffling) por época de reprodução. Os casais começam a retornar às suas colônias em março e abril, com casais estabelecidos se reunindo em sua toca do ano anterior através da exibição de 'billing'. A escavação ou manutenção da toca — usando o bico para soltar o solo e os pés para chutar os detritos — pode levar várias semanas antes que a câmara do ninho esteja pronta. Um único ovo branco é posto diretamente no chão da câmara da toca ou em uma escassa forração de grama e penas, e é incubado por ambos os pais em turnos alternados de um a vários dias, com o pássaro incubando mantendo contato corporal com o ovo continuamente. A incubação dura aproximadamente 39 a 43 dias, e o filhote eclodido é coberto de penugem cinza-escura. Ambos os pais provisionam o filhote com peixes, visitando a toca várias vezes por dia e entregando carregamentos de bico de 5 a 15 peixes em média. O filhote cresce rapidamente nessa dieta rica em proteínas e gorduras, atingindo quase a massa corporal adulta em 34 a 50 dias, ponto em que é deixado sozinho na toca por várias noites antes de emplumamento sob a cobertura da escuridão — emergindo sozinho, sem seus pais, e voando ou caminhando para o mar sem assistência.

Os papagaios-do-mar-do-atlântico estiveram entrelaçados com as culturas das comunidades costeiras do Atlântico Norte por milhares de anos. Evidências arqueológicas da Escandinávia da era Viking e do Canadá marítimo pré-colombiano documentam a colheita sustentada de papagaios-do-mar para alimento. Na Islândia e nas Ilhas Faroé, a caça de papagaios-do-mar (lundi-veidi em islandês) tem sido praticada há séculos e as aves — defumadas, salgadas ou assadas frescas — são um alimento tradicional que retém significado cultural, embora as colheitas anuais tenham sido voluntariamente reduzidas ou suspensas em anos recentes em resposta aos declínios populacionais. Na era moderna, os papagaios-do-mar tornaram-se uma das atrações de observação de vida selvagem mais celebradas no mundo do Atlântico Norte. Colônias na Islândia, nas ilhas Shetland e Orkney da Escócia, nas Ilhas Farne do nordeste da Inglaterra, na Ilha Skomer no País de Gales e nas colônias restauradas do Maine atraem centenas de milhares de visitantes anualmente, gerando receita substancial de ecoturismo que fornece um incentivo econômico para a conservação.