Whale Shark

Der Walhai (Rhincodon typus) ist der größte Fisch der Erde – ein filterfressender Hai des tropischen Hochseeozeans, der verifizierte Längen von 12 bis 18 Metern und Gewichte von schätzungsweise bis zu 21.500 Kilogramm erreichen kann, Abmessungen, die jede andere lebende Fischart in den Schatten stellen und sich dem Maßstab der kleineren Bartenwale nähern, mit denen er völlig unverwandt ist. Der Walhai ist das einzige Mitglied der Familie Rhincodontidae und der Gattung Rhincodon, was ihn in eine eigene evolutionäre Linie innerhalb der Ordnung Orectolobiformes (Teppichhaie) stellt. Trotz seiner enormen Größe ist der Walhai ein friedlicher Filterfresser mit einem Temperament und einer Ernährungsweise, die völlig anders sind als die räuberischen Haie der Populärvorstellung: Er stellt keine Bedrohung für Menschen dar und ist dafür bekannt, dass Taucher und Schnorchler frei neben ihm schwimmen können. Der Gigantismus des Walhais steht im Zusammenhang mit seiner filterfressenden Lebensweise – das Filtern von Zooplankton und kleinen Fischen erfordert die Verarbeitung enormer Wassermengen, und ein größerer Körper kann mehr Wasser pro Zeiteinheit verarbeiten. Die Art ist auf der Roten Liste der IUCN als gefährdet eingestuft, wobei die Populationen durch gezielte Fischerei, Schiffskollisionen und Beifang zurückgegangen sind.

Der Körper des Walhais ist massiv, fusiform (torpedoförmig) und leicht dorsoventral abgeflacht. Das terminale Maul ist bis zu 1,5 Meter breit und enthält etwa 300 bis 350 Reihen winziger, vestigialer Zähne pro Kiefer – Zähne, die zum Fressen funktionslos sind, aber einen evolutionären Rest des gezahnten Haivorfahrens darstellen. Der Filtrierapparat besteht aus modifizierten Kiemenbögen mit paddelartigen Kiemenrechen, die Beute fangen, wenn Wasser durch die Kiemen ausgetrieben wird, und ein kürzlich entdecktes Querstromfiltrierungssystem, das Verstopfung verhindert, indem es periodisch die Richtung des Wasserflusses umkehrt, um gefangene Partikel abzulösen und auszustoßen. Die Haut ist die dickste aller Tiere (bis zu 15 Zentimeter auf dem Rücken). Die Färbung ist dunkelgrau-blau auf dem Rücken mit einem hellen Unterbauch, überlagert von dem einzigartigen Flecken- und Streifenmuster zur individuellen Identifikation. Fünf Paare sehr langer Kiemenspalten markieren jede Seite des Kopfes.

Walhais sind im Allgemeinen langsam schwimmend und verbringen die meiste Zeit in der Nähe der Oberfläche mit Geschwindigkeiten von 3 bis 5 Kilometern pro Stunde – langsam genug, dass ein fitter Schwimmer kurz Schritt halten kann. Sie unternehmen ausgedehnte horizontale Migrationen zwischen Fress-Sammelstellen und vertikale Migrationen, die dem Thermoregulation und der Nahrungssuche zu dienen scheinen. An Oberflächen-Fresssammelstellen nehmen Walhais eine charakteristische nahezu senkrechte, kopfoben-Haltung mit dem Mund an der Oberfläche ein und pumpen aktiv Wasser durch den Filterapparat durch Schubbelüftung (nach vorne schwimmen mit offenem Mund) oder aktives Ansaugen (Ausdehnung der Mundhöhle zum Einziehen von Wasser). Walhais an Sammelstellen sind im Allgemeinen nicht wettbewerbsorientiert miteinander und fressen oft innerhalb von Metern voneinander ohne offensichtliche soziale Interaktion. Die Art zeigt eine gewisse Standorttreue – einzelne Tiere kehren in aufeinanderfolgenden Jahren zu denselben Sammelstellen zurück.

Walhais sind opportunistische Filterfresser mit einer Ernährung, die hauptsächlich aus Zooplankton, kleinen Fischen, Fisch- und Wirbellosenlaich und Krill besteht. Bei Ningaloo Reef in Australien versammeln sich Walhais, um sich von den massiven Broadcast-Laichereignissen von Korallen zu ernähren, die jährlich nach dem Herbst-Vollmond auftreten. Im Yucatan ernähren sich Walhais von den Eiern der kleinen Thunfischarten und anderer großer pelagischer Fische, die in Oberflächengewässern suspendiert sind. In der offenen See umfasst die Ernährung wahrscheinlich Copepoden, Euphausiiden (Krill), kleine mesopelagische Fische und Tintenfische. Der Filterapparat – modifizierte Kiemenrechen auf den Kiemenbögen – fängt Partikel, wenn Wasser beim Vorwärtsschwimmen mit offenem Mund (Ramm-Filtration) oder beim aktiven Mundpumpen vorbeistreicht. Das kürzlich beschriebene Querstromfiltrierungsmechanismus verhindert Verstopfung durch Ablenken eines Teils des Wasserstroms parallel zur Filteroberfläche. Ein fressender Walhai verarbeitet Hunderte von Kubikmetern Meerwasser pro Stunde.

Die Fortpflanzungsbiologie des Walhais ist wegen der extremen Schwierigkeit, Geburten in der freien See bei einer pelagischen Art zu beobachten, schlecht dokumentiert. Die Fortpflanzungsbiologie wurde größtenteils aus einem einzigen außergewöhnlichen Exemplar abgeleitet: einem schwangeren Weibchen, das 1995 vor Taiwan geharpuniert wurde und 304 Welpen in verschiedenen Entwicklungsstadien in zwei Gebärmutterhörnern enthielt. Dieses Exemplar stellte fest, dass Walhais ovovivipar sind – Eier werden intern befruchtet und in den Eileitern zurückgehalten, wo sich Embryonen in Dottervorräten entwickeln und als vollständig geformte Miniaturhaie geboren werden. Das Vorhandensein mehrerer Embryonalstadien innerhalb desselben Weibchens legt nahe, dass Weibchen Sperma speichern und Eier in Chargen befruchten können. Die Welpengröße bei der Geburt beträgt etwa 40 bis 60 Zentimeter. Die Geschlechtsreife wird schätzungsweise mit 25 bis 30 Jahren erreicht – eine der langsamsten Reifungsraten aller bekannten Fischarten. Über das Paarungsverhalten oder die Geburtsorte ist nichts bekannt.

Walhais sind Flaggschiff-Ökotourismus-Arten in mehreren Ländern und erzeugen jährlich Millionen von Dollar aus Tauch- und Schnorchel-Interaktionen. Einst in Teilen Asiens stark bejagt, sind sie jetzt in den meisten Teilen ihres Verbreitungsgebietes rechtlich geschützt, obwohl Schiffskollisionen und Beifang weiterhin Populationen bedrohen. In Mexiko, Australien, den Malediven und anderen Ländern haben Ökotourismus-Operationen rund um Walhais erhebliche wirtschaftliche Anreize für ihren Schutz geschaffen – eine lebende Walhai-Attraktion generiert über ihre Lebensdauer weit mehr Wirtschaftswert als ein geerntetes Tier. Die Forschungsgemeinschaft nutzt Walhais zunehmend als Indikatoren für die Gesundheit tropischer Meeresökosysteme, da ihre Bewegungen und Aggregationen eng mit den Zyklen des Meereslebens verbunden sind, von denen beide abhängen.