Wombat

Der Gemeine Wombat (Vombatus ursinus) ist ein großes, stämmiges, grabendes Beuteltier, das ausschließlich im südöstlichen Australien vorkommt. Als kräftig gebauter, kurzbeiniger Pflanzenfresser spiegelt sein gesamter Körperbau ein Leben wider, das mit dem Ausgraben und Durchqueren unterirdischer Tunnelsysteme durch Australiens anspruchsvollstes Terrain verbracht wird. Wombats sind die größten grabenden Säugetiere der Welt, mit Adulten, die 25 bis 35 Kilogramm wiegen und bis zu 1,2 Meter lang werden; ihre Grabkapazität ist außergewöhnlich: Ein einzelner Wombat kann in seinem Leben mehr als 150 Meter Tunnel ausgraben. Diese Höhlensysteme bieten Schutz vor Raubtieren, Temperaturextremen und Feuer und machen Wombats zu unbeabsichtigten Rettern anderer Arten bei Buschbränden, wenn sich Ameisenigel, Eidechsen, Kaninchen und andere Kleintiere in Wombat-Höhlen flüchten. Von den drei lebenden Wombat-Arten ist der Gemeine Wombat (Vombatus ursinus) am häufigsten; der Nördliche Haarnasenwombat (Lasiorhinus krefftii) ist mit weniger als 250 verbliebenen Individuen in einem einzigen Nationalpark in Queensland einer der seltensten Säugetiere der Erde. Wombats besitzen eine der langsamsten Stoffwechselraten aller Beuteltiere, die längste Verdauungspassagezeit aller vergleichbaren Säugetiere und die einzigartige Eigenschaft, würfelförmige Fäkalien zu produzieren.

Der Gemeine Wombat ist ein sofort wiedererkennbares Tier: stämmig und tonnenförmig, mit einem breiten, flachen Kopf, winzigen Augen und Ohren, einem stämmigen Hals und vier kräftigen, stumpfartigen Beinen mit großen, flachnagigen Füßen mit jeweils fünf Zehen. Der Schwanz ist rudimentär, ein kleiner, harter, knorpelverstärkter Stummel, der größtenteils vom Fell verborgen ist. Die einzigartigste Verteidigungsstruktur des Wombats ist der Rumpf: Das Hinterteil ist mit dicken Knorpelplatten unter dem dichten, groben Fell verstärkt und bildet eine schildartige Struktur, mit der der Eingang von Höhlen blockiert und angreifende Raubtiere, die versuchen, dem Wombat in die Höhle zu folgen, gegen die Höhlenwände gequetscht werden können. Das Fell ist dicht und grob, typischerweise dunkelbraun bis schwarz beim Gemeinen Wombat. Die Zähne sind nagetierähnlich: einzelne Paare großer, flacher, dauernd wachsender Schneidezähne vorne und Backenzähne dahinter zum Mahlen faseriger Pflanzenmasse. Weibchen haben einen nach hinten geöffneten Beutel, eine Anpassung, die verhindert, dass sich der Beutel beim Graben mit Erde füllt.

Gemeine Wombats sind weitgehend solitär und überwiegend nachtaktiv; sie verbringen die Tagesstunden ruhend in ihren Höhlen und kommen in der Abenddämmerung heraus, um drei bis acht Stunden zu grasen, bevor sie vor der Morgendämmerung zurückkehren. Jeder Wombat hält ein Heimgebiet von fünf bis 25 Hektar und mehrere Höhlensysteme innerhalb dieses Gebiets. Kommunikation erfolgt primär olfaktorisch: Wombats markieren Reviergrenzen ausgiebig mit ihrem würfelförmigen Kot, der an auffälligen erhöhten Stellen deponiert wird, sowie mit Duftdrüsen am Kinn und mit Urin. Als Hauptverteidigung bei Bedrohung flüchten sie zur nächsten Höhle, wo das Knorpelrumpfschild das Tier vor Bissen schützt. Wombats sind für ihre Masse überraschend schnell und können auf kurzen Strecken bis zu 40 Kilometer pro Stunde laufen. Ihr Stoffwechsel ist außergewöhnlich langsam, was ihren Energiebedarf erheblich reduziert. Das Verdauungssystem verarbeitet Nahrung extrem langsam; gemessene Darmpassagezeiten von bis zu 14 Tagen erlauben die Extraktion maximaler Ernährung aus robusten einheimischen Gräsern.

Gemeine Wombats sind Spezialgrazer mit einer Ernährung, die von einheimischen Gräsern, Seggen und Binsen dominiert wird, ergänzt durch Wurzeln, Knollen, Rinde und krautige Pflanzen. Innerhalb dieser scheinbar einfachen Ernährung sind sie hochselektiv und bevorzugen die nahrhaftesten verfügbaren Gräser, wenn immer möglich junge Triebe gegenüber trockenem, reifem Material. Das Verdauungssystem des Wombats gehört zu den spezialisiertesten aller Säugetiere für die Verarbeitung von minderwertiger, hochfaseriger Nahrung: der Hinterdarm ist extrem lang und beherbergt eine reiche Gemeinschaft mikrobieller Gärer, die Zellulose und andere Strukturkohlenhydrate über eine außerordentlich langsame Passagezeit von bis zu 14 Tagen abbauen. Diese langsame Fermentation extrahiert weit mehr Ernährung aus robusten Gräsern als ein schnelleres Verdauungssystem erreichen würde. Die Schneidezähne arbeiten wie Meißel oder Hacken, um Gras nahe am Boden zu ernten; Wombats erzeugen charakteristische kurz gemähte Grasflecken in ihren Fressgebieten. Sie benötigen kein Stehwasser und beziehen ausreichend Feuchtigkeit aus ihrer Nahrung.

Gemeine Wombats sind saisonal polöstrisch, wobei die Fortpflanzung in den meisten Gebieten von April bis Juni stattfindet. Nach einer Trächtigkeit von nur 20 bis 22 Tagen, was den Beuteltierzustand widerspiegelt, wird ein einzelnes winziges Jungtier (das bei der Geburt nur zwei Gramm wiegt) geboren und kriecht ungestützt von der Geburtsöffnung in den nach hinten geöffneten Beutel, wo es sich an einer von zwei Zitzen festsetzt. Das Jungtier wächst sechs bis sieben Monate im Beutel, bevor es zum ersten Mal herauskommt, nutzt den Beutel aber noch weitere Monate als Schutz. Das Entwöhnen erfolgt mit zwölf bis 15 Monaten, wenn das Jungtier etwa sieben Kilogramm wiegt. Junge Wombats bleiben bis zu 18 Monate bei der Mutter, bevor sie eigene Territorien aufsuchen. Die Kombination aus großer Körpergröße, einzelnem Nachwuchs und langsamer Entwicklung bedeutet, dass sich Populationen nach signifikanter Mortalität nur langsam erholen.

Wombats sind seit der gesamten Dauer der Ureinwohnerbewohnung im südöstlichen Australien, mindestens 50.000 Jahre, Teil der menschlichen Landschaft. Ureinwohnervölker nutzten Wombats als wichtige Nahrungsquelle. Europäische Siedler begegneten ihnen zunächst mit Neugier, was schnell in Feindschaft umschlug. Im 19. und frühen 20. Jahrhundert wurden Wombats massenhaft geschossen, vergiftet und gefangen von Farmern, die ihnen vorwarfen, Zäune durch ihre Höhlen zu untergraben und mit Schafen um Weide zu konkurrieren. Mehrere australische Bundesstaaten boten staatliche Prämien auf Wombat-Kopfhaut noch bis weit ins 20. Jahrhundert an. Die Umkehrung dieser Einstellung im folgenden Jahrhundert ist eines der auffälligsten Beispiele für sich wandelnde menschliche Beziehungen zu Wildtieren: Wombats gelten heute weithin als liebenswürdige nationale Tiere, sind in Zoos weltweit beliebt, Gegenstand umfangreicher wissenschaftlicher Forschung und werden als ökologische Ingenieure gefeiert, deren Höhlennetzwerke während der katastrophalen Buschbrände des Schwarzen Sommers 2019-2020 kritischen Schutz für Dutzende von Arten boten. Verwaiste Wombats werden von einem Netzwerk engagierter Wildtier-Pflegeeinrichtungen im südöstlichen Australien aufgezogen.