Vombate

O vombate-comum (Vombatus ursinus) é um grande, robusto e escavador marsupial endêmico do sudeste da Austrália — um herbívoro poderosamente construído, de pernas curtas, cuja anatomia inteira reflete uma vida passada escavando e navegando sistemas de túneis subterrâneos por alguns dos terrenos mais desafiadores da Austrália. Os vombates são os maiores mamíferos escavadores do mundo, com adultos pesando de 25 a 35 quilogramas e medindo até 1,2 metros de comprimento, e sua capacidade de engenharia é extraordinária: um único vombate pode escavar mais de 150 metros de túneis ao longo de sua vida, criando sistemas de tocas de até 20 metros de profundidade que fornecem abrigo de predadores, extremos de temperatura e fogo — tornando-os inadvertidamente salvadores de dezenas de espécies coabitantes durante incêndios florestais, quando equidnas, lagartos, coelhos e outros pequenos animais se abrigam em tocas de vombate. O vombate-comum é uma das três espécies vivas de vombate; as outras são o vombate-peludo-nariz-sul (Lasiorhinus latifrons), classificado como Quase Ameaçado, e o criticamente ameaçado vombate-peludo-nariz-norte (Lasiorhinus krefftii), um dos mamíferos mais raros da Terra com menos de 250 indivíduos sobrevivendo em um único parque nacional em Queensland. Os vombates estão entre os marsupiais fisiologicamente mais notáveis da Austrália: têm a taxa metabólica mais lenta de qualquer marsupial de seu tamanho, o tempo de passagem digestiva mais longo de qualquer mamífero comparável (até 14 dias para processar completamente uma refeição), e a distinção única de produzir fezes cúbicas — uma característica tão improvável que gerou significativa investigação científica sobre como a parede intestinal produz mecanicamente um pellet cúbico em vez de esférico.

O vombate-comum é um animal imediatamente reconhecível — robusto e em forma de barril, com uma cabeça larga e plana, olhos e orelhas minúsculos, um pescoço robusto e quatro poderosas pernas em forma de tocos portando grandes pés com unhas planas e cinco dedos cada um. A cauda é vestigial — um pequeno e duro tufo reforçado por cartilagem que é amplamente escondido pelo pelo e mal visível externamente. A estrutura defensiva mais única na anatomia do vombate é a garupa: as ancas são reforçadas com espessas placas cartilaginosas sob o pelo denso e grosso, formando uma estrutura semelhante a um escudo que é usada para bloquear a entrada das tocas e esmagar predadores atacantes (particularmente dingos e diabos-da-tasmânia, que tentam seguir os vombates para dentro de suas tocas) contra as paredes da toca. O pelo é denso e grosso, tipicamente marrom-escuro a preto no vombate-comum, embora indivíduos mais claros, cinza ou amarelo-acastanhado, ocorram. O pelo fornece isolamento contra o frio nos ambientes montanhosos que o vombate-comum frequentemente habita. Os dentes são semelhantes aos de roedores — pares únicos de grandes incisivos planos e de raízes abertas (que crescem continuamente ao longo da vida para compensar o desgaste) na frente, e dentes molares atrás para moer material vegetal fibroso. As fêmeas têm uma bolsa voltada para trás (abertura em direção às ancas) — uma adaptação que evita que a bolsa se encha de solo durante a escavação.

Os vombates-comuns são em grande parte solitários e predominantemente noturnos, passando as horas do dia descansando em suas tocas e emergindo ao anoitecer para pastar por 3 a 8 horas antes de retornar antes do amanhecer. Cada vombate mantém uma área de vida de 5 a 25 hectares e vários sistemas de tocas dentro dessa área de vida — algumas tocas são usadas exclusivamente por um único indivíduo, enquanto outras são compartilhadas por múltiplos vombates em associações frouxas sem forte defesa territorial. A comunicação é principalmente olfativa — os vombates marcam extensivamente os limites do território com suas fezes cúbicas (depositadas em locais elevados conspícuos), com odor das glândulas do queixo e com urina. São geralmente silenciosos, mas produzem uma variedade de vocalizações quando ameaçados ou competindo, incluindo grunhidos profundos e sons de sibilos. Sua defesa primária quando ameaçados é recuar para a toca mais próxima, onde o escudo de garupa cartilaginoso protege o animal das mordidas. Os vombates são surpreendentemente rápidos para seu volume — capazes de correr a 40 quilômetros por hora por curtas distâncias — e foram observados desferindo poderosos chutes traseiros para perseguir dingos. O metabolismo dos vombates-comuns é extremamente lento para seu tamanho, reduzindo significativamente as necessidades de energia e permitindo-lhes sobreviver com a dieta de capim de baixa qualidade em habitats onde animais de metabolismo mais rápido não conseguiriam se sustentar.

Os vombates-comuns são pastadores especialistas com uma dieta dominada por capins nativos, juncos e ciperáceas, suplementada por raízes, tubérculos, casca de árvore e ervas. São altamente seletivos dentro dessa dieta aparentemente simples, preferindo os capins mais nutritivos disponíveis e selecionando brotações jovens em vez de material seco e maduro sempre que possível. O sistema digestivo do vombate está entre os mais especializados de qualquer mamífero para processar alimentos de baixa qualidade e alta fibra: o estômago é simples, mas o intestino posterior (ceco e intestino grosso) é extremamente longo e acomoda uma rica comunidade de fermentadores microbianos que quebram a celulose e outros carboidratos estruturais ao longo de um extraordinariamente lento tempo de passagem de até 14 dias. Essa lenta fermentação extrai muito mais nutrição dos capins duros do que um sistema digestivo mais rápido alcançaria. Os incisivos trabalham como brocas ou escarpas para colher o capim próximo ao solo — os vombates criam características manchas de capim colhido curto em suas áreas de forrageamento, visíveis como sinais circulares de alimentação ao redor das entradas das tocas. Durante a seca, quando a vegetação de superfície é escassa, os vombates podem escavar raízes e rizomas. Não requerem água em pé livre, obtendo umidade suficiente de seus alimentos — uma adaptação crítica para os ambientes de chuva variável do sudeste da Austrália.

Os vombates-comuns são poliestrosos sazonalmente, com a reprodução ocorrendo de abril a junho na maior parte da área de distribuição, cronometrada para que o joey emerja da bolsa na primavera, quando os alimentos são abundantes. Após uma gestação de apenas 20 a 22 dias — refletindo a condição marsupial onde o desenvolvimento no útero é breve e é efetivamente completado na bolsa externa — um único e minúsculo joey (pesando apenas 2 gramas ao nascer) nasce e rasteja sem ajuda do canal de parto para a bolsa voltada para trás, onde se fixa a um dos dois mamilos. A orientação de bolsa voltada para trás é importante: evita que a bolsa se encha de solo quando a mãe escava. O joey cresce na bolsa por 6 a 7 meses antes de emergir pela primeira vez, mas continua a usar a bolsa como abrigo por vários meses adicionais. O desmame ocorre aos 12 a 15 meses, quando o joey pesa aproximadamente 7 quilogramas. Os vombates jovens permanecem com a mãe em seu sistema de tocas por até 18 meses antes de se dispersarem para estabelecer seus próprios territórios. A maturidade sexual é alcançada aos 18 meses nas fêmeas, 2 anos nos machos. As fêmeas tipicamente produzem um joey por ano em boas condições.

Os vombates têm sido parte da paisagem humana do sudeste da Austrália por toda a ocupação aborígene — pelo menos 50.000 anos. Os povos aborígenes de Vitória, New South Wales e Austrália do Sul caçavam vombates como uma importante fonte de alimento, usando o conhecimento dos sistemas de tocas e os movimentos noturnos previsíveis dos animais para emboscá-los com lanças ou escavando tocas. Os colonos europeus encontraram os vombates com curiosidade inicial — a primeira descrição para a ciência ocidental foi feita em 1798 por um colono em Sydney Cove — que rapidamente se transformou em hostilidade. Ao longo dos séculos XIX e início do XX, os vombates foram extensivamente abatidos, envenenados e armadilhados por agricultores pecuários que os acusavam de minar cercas com suas tocas, competir com ovelhas pelo pasto e criar buracos que feriam o gado. Vários estados australianos ofereceram recompensas governamentais nos escalpos de vombate bem no século XX, e centenas de milhares foram mortos. A reversão desta atitude ao longo do século seguinte é um dos exemplos mais marcantes de mudança nas relações humanas com a vida selvagem: os vombates são agora amplamente considerados animais nacionais encantadores, populares em zoológicos em todo o mundo, sujeitos de extensas pesquisas científicas e celebrados como engenheiros de ecossistemas cujas redes de tocas forneceram refúgio crítico para dezenas de espécies durante os catastróficos incêndios florestais do Verão Negro de 2019-2020. Vombates órfãos são criados por uma rede de dedicados cuidadores de vida selvagem em todo o sudeste australiano.