Pelican

El pelícano es una de las aves más antiguas y arquitectónicamente extraordinarias que existen hoy en día, una reliquia viviente cuyo linaje se remonta al menos a 30 millones de años, convirtiendo al pelícano moderno en una de las formas de aves más antiguas reconocibles en el registro fósil. El género Pelecanus abarca ocho especies supervivientes distribuidas en todos los continentes excepto la Antártida, desde el majestuoso pelícano blanco americano (Pelecanus erythrorhynchos) del interior de América del Norte hasta el pelícano dálmata en peligro de extinción (Pelecanus crispus) de Europa del Este y Asia Central, el más pequeño y ágil pelícano pardo (Pelecanus occidentalis) de las costas del Atlántico y el Pacífico, y el enorme pelícano común (Pelecanus onocrotalus) de África. Lo que une a todos los pelícanos es la icónica combinación de pico y bolsa: una mandíbula superior elongada y ganchuda, y una mandíbula inferior dramáticamente expandible cuya base consiste en una bolsa de piel desnuda y profundamente elástica capaz de estirarse para contener volúmenes de agua que superan ampliamente la capacidad del propio estómago del ave. Esta maravilla anatómica no es simplemente una red de pesca sino también un órgano termorregulador, una estructura de exhibición de cortejo y un mecanismo de refrigeración.

Los pelícanos se encuentran entre las aves más inmediatamente reconocibles de la Tierra, y sus proporciones físicas son genuinamente extraordinarias. La especie más grande, el pelícano dálmata, tiene una envergadura de hasta 3,5 metros y un peso corporal de hasta 15 kilogramos, lo que lo convierte en una de las aves voladoras más pesadas que existen. Todos los pelícanos comparten el mismo plan corporal fundamental: un pico masivo y elongado con una punta fuertemente ganchuda, una bolsa gutural de piel desnuda profundamente extensible estirada entre los dos huesos de la mandíbula inferior, un cuerpo grande y redondeado, patas cortas y poderosas situadas muy atrás en el cuerpo para nadar eficientemente en la superficie, y pies completamente palmeados que conectan los cuatro dedos. El plumaje de la mayoría de las especies es predominantemente blanco o gris pálido en los adultos, a menudo con llamativas marcas alares negras o marrones visibles en el vuelo. La bolsa, cuando está desinflada en reposo, cuelga discretamente bajo el pico; cuando está pescando activamente, se expande a proporciones verdaderamente asombrosas.

Los pelícanos se encuentran entre las aves más gregarias de todas las grandes aves, y su comportamiento social va mucho más allá de simplemente anidar en colonias: abarca sofisticadas estrategias de caza en grupo coordinadas que representan algunas de las actividades de forrajeo cooperativo más complejas documentadas en cualquier especie de ave. El pelícano pardo es el único del grupo confirmado como buceador en picado: desde alturas de hasta 20 metros, pliega sus alas y se lanza de cabeza al agua con un espectacular impacto, usando su bolsa expandible para engullir peces en una sola y explosiva zambullida. Los sacos de aire bajo la piel del pecho que se inflan en el impacto y rotan el cuerpo del ave para proteger la columna vertebral hacen que este violento método de alimentación sea sostenible. Los pelícanos blancos americanos y la mayoría de las especies del Viejo Mundo utilizan una técnica de pesca en la superficie, a menudo en formaciones de grupo coordinadas: las aves se reúnen en arcos o formaciones en herradura, luego baten sus alas simultáneamente y sumergen sus cabezas en sincronía, acorralando bancos de peces en bolas cada vez más apretadas en aguas poco profundas antes de atraparlos.

Los peces forman la base abrumadora de la dieta del pelícano en las ocho especies, pero la composición y el método de captura de esa dieta varían considerablemente entre especies y hábitats. Los pelícanos pardos que apuntan a peces que forman bancos como anchoas, sardinas, arenques y menhaden en aguas costeras, dependen completamente de su dramática técnica de buceo en picado. La bolsa actúa como una red: el agua entra junto con los peces, y el ave inclina su pico hacia adelante, contrae las paredes musculares de la bolsa y exprime hasta 13 litros de agua a través de los lados de su pico antes de tragar. Este proceso dura varios segundos y deja al ave brevemente vulnerable al cleptoparasitismo: otras aves marinas, particularmente las gaviotas, han aprendido a posarse en la cabeza de un pelícano y robar peces directamente del pico inclinado antes de que el pelícano pueda tragar. Un pelícano grande consume aproximadamente 1,2 kilogramos de peces al día.

La reproducción de los pelícanos es un asunto intensamente colonial: la mayoría de las especies anidan en densas agregaciones que van desde cientos a decenas de miles de parejas. La temporada de reproducción va precedida de una de las transformaciones de cortejo visualmente más llamativas de cualquier ave: cuando los cambios hormonales desencadenan el estado reproductivo, la piel facial desnuda y la bolsa gular de los adultos se ruborizan con rojos, naranjas, amarillos y rosas vivos, y comienzan las elaboradas exhibiciones. El tamaño de la nidada es típicamente de dos a tres huevos, aunque en muchas especies solo un polluelo sobrevive hasta volar debido a la agresiva competencia entre hermanos. Los padres alimentan a los polluelos por regurgitación directamente en la bolsa abierta; los polluelos sumergen sus cabezas profundamente en la garganta del padre para recuperar peces semidigeridos. El período de emplumaje dura de 10 a 12 semanas, y los juveniles pueden permanecer asociados con su colonia natal durante varios meses antes de dispersarse. La madurez sexual se alcanza típicamente a los tres o cuatro años de edad.

Los pelícanos y los humanos han coexistido a lo largo de costas y orillas de lagos durante milenios, y esta relación ha oscilado entre la reverencia, la explotación y el conflicto de conservación. En el antiguo Egipto, el pelícano era un símbolo de la muerte y el más allá, representado en pinturas funerarias como protector de los muertos. La heráldica medieval europea presenta al 'pelícano en su piedad', un pelícano que se perfora el pecho para alimentar a sus crías con sangre, una leyenda que convirtió al ave en un símbolo cristiano de autosacrificio y amor caritativo, apareciendo en la arquitectura de iglesias y en los escudos de varias universidades. Hoy en día, los pelícanos son una de las aves más queridas y reconocidas de las comunidades costeras de todo el mundo. Sin embargo, los pelícanos alimentados a mano pierden su cautela natural ante los humanos, se vuelven dependientes de las sobras y pueden sufrir graves lesiones por anzuelos y hilo de monofilamento, por lo que los gestores de fauna silvestre en muchos parques costeros desaconsejan activamente la alimentación de pelícanos.