Reno

El reno —conocido como caribú en Norteamérica— es uno de los mamíferos grandes más importantes desde el punto de vista ecológico, culturalmente resonante y fisiológicamente extraordinario del planeta. Como única especie de cérvido en que ambos sexos desarrollan cornamenta de forma habitual, y como animal capaz de realizar la migración terrestre más larga de cualquier mamífero, Rangifer tarandus es un testimonio de la notable capacidad adaptativa de los cérvidos en entornos extremos. Los renos han habitado el Ártico y el subártico durante al menos 400.000 años, coevolucionando con la tundra, la taiga y las culturas humanas indígenas que han dependido de ellos a través de Eurasia y Norteamérica durante decenas de miles de años. Existen en dos grandes formas: los renos semidomesticados de Escandinavia, Rusia y Siberia —criados por los sami, nénets, evenki y otros pueblos indígenas pastores de renos— y los caribúes salvajes de Norteamérica y partes de Rusia, que realizan épicas migraciones estacionales por la tundra en manadas que en su momento llegaron a cifras de millones. La especie está clasificada como Vulnerable por la UICN, con poblaciones silvestres que han disminuido aproximadamente un 40 por ciento en las últimas dos décadas.

Los renos son cérvidos medianos a grandes de constitución robusta, con un plan corporal refinado por millones de años de evolución para la vida en el frío extremo y los desplazamientos de larga distancia. Los machos adultos pesan típicamente entre 100 y 300 kilogramos según la subespecie y la estación; las hembras son significativamente más pequeñas, de 60 a 170 kilogramos. El pelaje es denso y multicapa: los pelos de guarda son cilindros huecos llenos de aire que atrapan una capa de aire cálido inmóvil junto al cuerpo, mientras que el pelaje interior es denso, fino y lanoso. Esta estructura hueca no solo aísla sino que también proporciona flotabilidad en el agua, haciendo de los renos nadadores seguros y capaces. Las pezuñas son anchas y en forma de media luna, con un borde exterior duro y un cojinete central más blando: en verano el cojinete blando da tracción en la tundra mojada; en invierno se encoge y endurece, exponiendo el borde exterior cortante que muerde el hielo y la nieve compacta. La nariz está cubierta de pelo denso incluso alrededor de los orificios nasales y equipada con huesos turbinales que calientan y humedecen el aire inhalado helado antes de que llegue a los pulmones. La cornamenta es portada por ambos sexos —la única especie de cérvido con esta característica—, aunque la de las hembras es mucho más pequeña que la de los machos.

El comportamiento social de los renos se organiza en torno a los ritmos de la migración y el ciclo reproductivo anual. Las grandes manadas de caribúes de Alaska y el norte de Canadá —como la manada de caribú del Porcupine— cuentan con cientos de miles de individuos y se mueven como una sola masa fluyente por la tundra en migraciones de primavera y otoño que representan uno de los espectáculos de vida silvestre más impresionantes de la Tierra. Estas migraciones no son vagabundeos aleatorios sino movimientos precisamente direccionales que siguen rutas aprendidas por los terneros de sus madres y refinadas a lo largo de generaciones, navegando mediante una combinación del campo magnético terrestre, los patrones de luz polarizada y la memoria del paisaje. El apareamiento —época de berrea— ocurre en octubre, cuando los machos compiten ferozmente por el acceso a grupos de hembras mediante exhibiciones dramáticas: choques de cornamentas, caminatas paralelas, gruñidos y en ocasiones peleas serias que pueden provocar lesiones. Tras la berrea, los machos están físicamente agotados y a menudo seriamente delgados. Las hembras conservan su cornamenta durante el invierno —lo que les da prioridad de acceso a los cráteres de alimentación en la nieve— y la mudan solo después de parir en primavera.

Los renos y los caribúes son generalistas dietéticos dentro del gremio de los herbívoros, capaces de aprovechar una notable diversidad de material vegetal a lo largo del ciclo estacional anual. La piedra angular de la dieta invernal es el liquen, principalmente los líquenes rastreros de los géneros Cladonia, Cetraria y Stereocaulon —llamados coloquialmente 'musgo de reno' a pesar de ser líquenes—. Los renos localizan el liquen enterrado bajo la nieve mediante su excepcional sentido del olfato, capaz de detectarlo a través de hasta 60 centímetros de nieve, y luego excavan cráteres con movimientos de barrido de las patas delanteras. Esta excavación crea lugares de alimentación frecuentemente disputados por individuos competidores, razón principal por la que las hembras conservan sus cornamentas durante el invierno: las hembras con cornamenta pueden desplazar a los individuos sin ella de los cráteres de alimentación. La primavera y el verano traen un dramático cambio dietético: juncos, gramíneas, sauces, abedules enanos, equisetos y plantas en flor se consumen ávidamente en grandes cantidades. La nutrición mineral se busca activamente: los renos roen las cornamentas mudadas para obtener calcio y fósforo, beben agua de mar para obtener sal y consumen oportunamente pequeños mamíferos, huevos de aves e incluso peces cuando los encuentran.

La biología reproductiva de los renos está sincronizada con precisión con la extrema estacionalidad del entorno ártico: la berrea ocurre en octubre, al inicio del invierno, lo que permite una gestación de aproximadamente 228 a 234 días que produce las crías en mayo o junio, coincidiendo con la explosiva brotación primaveral de nueva vegetación en las zonas de parto. La competencia entre machos durante la berrea es intensa y energéticamente costosa: los machos maduros reúnen y defienden harenes de hembras, manteniéndose en vigilancia continua y en exhibición de amenaza contra los rivales. Al final de la berrea, los machos pueden haber perdido del 20 al 30 por ciento de su peso previo. Las hembras dan a luz a una sola cría —los gemelos son extremadamente raros— con un estado de madurez notable: en cuestión de minutos la cría puede ponerse de pie; a las pocas horas camina; y en menos de 24 horas puede superar en velocidad a un humano. Esta extrema precocidad es una adaptación antipredadora de la máxima urgencia, ya que las zonas de parto atraen la atención concentrada de lobos, osos pardos, glotones y águilas reales. Las crías crecen a ritmos extraordinarios —ganando hasta un kilogramo de peso corporal al día durante el verano— y generalmente se destetan a los cinco meses de edad.

Pocos animales en la Tierra han moldeado las culturas humanas tan profundamente como el reno. Las evidencias arqueológicas del norte de Eurasia documentan la dependencia humana continua de los renos durante al menos 45.000 años, y hoy aproximadamente 20 pueblos indígenas de todo el norte circumpolar organizan toda su vida económica, social y espiritual en torno a la cría de renos. Los sami de Escandinavia, los nénets y evenki de Rusia, los chukchi del noreste de Siberia y los dukha de Mongolia son algunos de los pueblos pastores de renos más conocidos. La domesticación parece haberse producido de forma independiente en múltiples lugares del norte de Eurasia, comenzando hace al menos 3.000 a 5.000 años, y los renos semidomesticados siguen conservando gran parte de su comportamiento migratorio salvaje. En Norteamérica, el caribú silvestre constituyó la base ecológica y económica de muchas naciones indígenas —los gwich'in, cree, inuit y dene construyeron tradiciones de caza, prácticas ceremoniales y economías enteras en torno a la migración del caribú. La penetración cultural global del reno como símbolo navideño —derivada del poema de 1823 'Una visita de San Nicolás' y ampliada con Rudolph en 1939— ha hecho al animal reconocible para prácticamente todos los niños de la Tierra, creando una poderosa conciencia sobre la fauna ártica que los comunicadores de conservación han aprovechado en campañas de educación pública sobre el cambio climático.