Renne

Le renne — connu sous le nom de caribou en Amérique du Nord — est l'un des mammifères les plus importants sur le plan écologique, les plus chargés de sens culturel et les plus extraordinaires sur le plan physiologique qui existent. Seule espèce de cervidé chez laquelle les deux sexes développent habituellement des bois, et animal capable de soutenir la plus longue migration terrestre de tout mammifère terrestre, Rangifer tarandus témoigne de la remarquable capacité d'adaptation de la famille des cervidés dans les environnements extrêmes. Les rennes ont habité l'Arctique et le subarctique depuis au moins 400 000 ans, coévoluant avec la toundra, la taïga et les cultures humaines indigènes qui ont dépendu d'eux à travers l'Eurasie et l'Amérique du Nord depuis des dizaines de milliers d'années. Ils existent sous deux formes larges : le renne semi-domestiqué de Scandinavie, de Russie et de Sibérie — élevé par les Sami, les Nenets, les Evenki et d'autres peuples indigènes éleveurs de rennes — et le caribou sauvage d'Amérique du Nord et de certaines parties de la Russie, qui entreprend des migrations saisonnières épiques à travers la toundra dans des troupeaux qui comptaient autrefois des millions d'individus. L'espèce est classée Vulnérable par l'UICN, les populations sauvages ayant diminué d'environ 40 % au cours des deux dernières décennies en raison des effets combinés du changement climatique, du développement industriel et de la pression croissante des prédateurs.

Les rennes sont des cervidés robustement construits de taille moyenne à grande, avec une morphologie affinée par des millions d'années d'évolution pour la vie dans le froid extrême et pour les déplacements durables à longue distance sur des terrains variés. Les mâles adultes pèsent typiquement entre 100 et 300 kilogrammes selon la sous-espèce et la saison. Le pelage est dense, multicouche et l'une des structures isolantes les plus thermiquement efficaces du monde des mammifères : les poils de couverture sont des cylindres d'air creux qui emprisonnent une couche d'air chaud immobile contre le corps ; le duvet est dense, fin et laineux. Cette structure de poils creux fournit également de la flottabilité dans l'eau — les rennes sont des nageurs confiants et capables, traversant des rivières et même des chenaux maritimes ouverts pendant les migrations. Les sabots sont larges et en forme de croissant avec un bord extérieur dur et un coussin central plus mou et spongieux : en été, le coussin souple fournit de la traction sur la toundra mouillée et mousseuse ; en hiver, le coussin rétrécit et durcit, exposant le bord extérieur tranchant qui mord dans la glace et la neige compactée. Les bois sont portés par les deux sexes — la seule espèce de cervidé présentant cette caractéristique.

Le comportement social des rennes est organisé autour des rythmes de migration et du cycle reproductif annuel, et l'ampleur de ces comportements est véritablement stupéfiante dans les populations sauvages de caribous. Les grands troupeaux de caribous d'Alaska et du nord du Canada — notamment le troupeau de caribous de la Porcupine du Arctic National Wildlife Refuge et le troupeau de l'Arctique occidental — comptent des centaines de milliers d'individus et se déplacent comme une seule masse coulante à travers la toundra lors des migrations printanières et automnales qui représentent l'un des événements faunistiques les plus spectaculaires de la Terre. Ces migrations sont des mouvements précisément directionnels qui suivent des routes apprises par les veaux de leurs mères et affinées au fil des générations, naviguant par une combinaison du champ magnétique terrestre, des modèles de lumière polarisée et de la mémoire du paysage. La rut — saison de reproduction — se produit en octobre. Après la rut, les taureaux sont physiquement épuisés et tombent souvent les bois peu après. Les femelles retiennent leurs bois tout l'hiver — leur donnant un accès prioritaire à la nourriture dans les cratères de creusage dans la neige — et ne les perdent qu'après le vêlage au printemps.

Les rennes et caribous sont des généralistes alimentaires dans la guilde des herbivores, capables d'exploiter une remarquable diversité de matériel végétal tout au long du cycle saisonnier annuel — une flexibilité essentielle pour un animal qui doit trouver de la nutrition dans certains des environnements les plus pauvres en plantes de la Terre. La pierre angulaire du régime hivernal est le lichen, le plus souvent les lichens au sol des genres Cladonia, Cetraria et Stereocaulon — familièrement appelés mousse de renne bien qu'ils soient un lichen plutôt qu'une mousse. Les rennes localisent le lichen enterré sous la neige en utilisant leur sens olfactif exceptionnel, capable de détecter le lichen sous des épaisseurs de neige allant jusqu'à 60 centimètres, puis creusent des cratères dans la neige avec des mouvements de balayage de leurs pattes avant — un comportement appelé cratérisation. Le printemps et l'été apportent un changement alimentaire dramatique : des laîches, graminées, saules, bouleaux nains, prêles et plantes à fleurs émergentes sont consommés avec empressement en grandes quantités.

La biologie reproductive des rennes est précisément synchronisée avec l'extrême saisonnalité de l'environnement arctique, chronométrée pour que les veaux naissent au moment optimal de la disponibilité maximale de végétation. La rut se produit en octobre, au début de l'hiver, permettant une période de gestation d'environ 228 à 234 jours qui produit des veaux en mai ou juin, coïncidant avec la florescence printanière explosive de nouvelle végétation sur les zones de vêlage. La compétition entre mâles pendant la rut est intense et énergétiquement coûteuse : les taureaux matures rassemblent et défendent des harems de femelles. Les vaches donnent naissance à un seul veau — les jumeaux sont extrêmement rares — dans un état de remarquable précocité. Dans les minutes suivant la naissance, les veaux peuvent se tenir debout ; en quelques heures, ils marchent ; et dans les 24 heures, ils peuvent courir plus vite qu'un humain. Cette avancée développementale extrême est une adaptation antiprédat-eurs de la plus haute urgence : les zones de vêlage attirent l'attention concentrée des prédateurs des loups, ours grizzlis, gloutons et aigles royaux.

Peu d'animaux sur Terre ont façonné les cultures humaines aussi profondément que le renne. Les preuves archéologiques de l'Eurasie du Nord documentent une dépendance humaine continue aux rennes depuis au moins 45 000 ans — avant les vêtements modernes, l'agriculture et la métallurgie — et aujourd'hui environ 20 peuples indigènes à travers le nord circumpolaire organisent leur vie économique, sociale et spirituelle entière autour de l'élevage des rennes. Les Sami de Scandinavie, les Nenets et Evenki de Russie, les Tchouktches du nord-est de la Sibérie et les Dukha de Mongolie sont parmi les peuples éleveurs de rennes les mieux connus. La pénétration culturelle mondiale du renne en tant que symbole de Noël — dérivée du poème de 1823 « Une visite de Saint-Nicolas » qui a donné leur nom aux huit premiers rennes, et plus tard étendu avec Rudolph en 1939 — a rendu l'animal reconnaissable à pratiquement chaque enfant de la Terre, créant une conscience puissante si parfois superficielle de la faune arctique que les communicateurs de conservation ont utilisée dans les campagnes d'éducation publique sur le changement climatique et les écosystèmes arctiques.