Capybara

Le capybara (Hydrochoerus hydrochaeris) est le plus grand rongeur vivant au monde — un mammifère semi-aquatique au corps en tonneau, natif d'Amérique du Sud, qui est devenu l'un des animaux les plus aimés d'internet, célèbre pour son extraordinaire placidité et son apparente amitié avec pratiquement tout autre animal qu'il rencontre. Un capybara adulte peut peser entre 35 et 65 kilogrammes et mesurer jusqu'à 1,3 mètre de longueur, ce qui le rend à peu près de la taille d'un grand chien ou d'un petit mouton. Malgré son appartenance à l'ordre Rodentia — que la plupart des gens associent à de petits animaux discrets comme les souris et les écureuils — le capybara est une créature très sociale, écologiquement importante et évolutivement fascinante. Son nom scientifique dérive du grec pour 'cochon d'eau'. On trouve des capybaras dans tous les grands pays d'Amérique du Sud à l'est des Andes, prospérant dans une gamme d'habitats de zones humides, de savanes et de forêts tant que de l'eau permanente est à proximité. Ils sont une espèce clé dans les écosystèmes sud-américains, servant de proie à une diversité remarquable de grands prédateurs.

Le capybara a une forme corporelle distinctive et facilement reconnaissable : en forme de tonneau et lourde, avec une grande tête carrée, un museau émoussé, de petites oreilles rondes placées haut sur la tête et presque aucune queue. Le corps est recouvert de poils grossiers et épars brun rougeâtre à brun foncé sur une peau gris foncé. Les pattes sont courtes par rapport au corps mais musclées. Les pieds sont partiellement palmés — les pattes avant ont quatre orteils et les pattes arrière trois, chacun relié par une palmure partielle qui aide à la nage. Les dents comprennent de grandes incisives à croissance continue (orange ou brun-jaunâtre de l'émail riche en fer) pour couper la végétation. Les mâles ont une glande olfactive distinctive appelée 'morillo' — une grosse bosse sombre et sans poils sur le museau utilisée pour le marquage olfactif.

Les capybaras sont des animaux très sociaux, vivant en groupes typiquement de 10 à 20 individus, bien que des groupes allant jusqu'à 100 aient été enregistrés pendant la saison sèche. Un groupe typique se compose d'un mâle dominant, de plusieurs femelles (souvent apparentées), de mâles subordonnés et de juvéniles. Le mâle dominant patrouille activement le territoire du groupe, marque bien en évidence en utilisant sa glande morillo sur la végétation. Les liens sociaux sont renforcés par le toilettage mutuel, la proximité et les vocalisations — les capybaras communiquent avec une variété de sons incluant des ronronnements (contentement), des aboiements (alarme), des sifflements, des clics et un son guttural profond. Leurs principaux prédateurs comprennent les jaguars, les pumas, les anacondas, les caïmans, les ocelots, les aigles harpies (pour les jeunes) et les loups à crinière.

Les capybaras sont des brouteurs sélectifs qui préfèrent les graminées hautement nutritives et les plantes aquatiques. Les graminées constituent environ 75 à 80 % du régime alimentaire, avec des préférences particulières pour les espèces d'herbe courtes et tendres que l'on trouve le long des berges des rivières et des bords des plaines inondables. En saison sèche, ils complètent avec des plantes aquatiques, des laîches, des roseaux et de l'écorce. Leurs grandes dents molaires à croissance continue sont bien adaptées pour broyer les tiges d'herbe dures. Comme d'autres herbivores à fermentation postérieure (chevaux, lapins), les capybaras pratiquent la coprophagie (consommant leurs propres fèces, en particulier les pellets fécaux mous du matin appelés cécotropes) pour réingérer du matériel partiellement digéré et extraire des nutriments supplémentaires, notamment des vitamines B produites par les bactéries intestinales.

Les capybaras se reproduisent toute l'année dans les zones avec un approvisionnement stable en eau et en nourriture, avec des pics d'activité reproductrice au début de la saison des pluies. L'accouplement a généralement lieu dans l'eau. Les femelles sont polyœstriennes et peuvent s'accoupler avec plusieurs mâles. La gestation dure environ 130 à 150 jours — inhabituellemement long pour un rongeur, reflétant la grande taille du capybara et la production de jeunes précoces. Les portées contiennent généralement 2 à 8 petits (en moyenne 4), chacun naissant entièrement couvert de poils, avec les yeux ouverts et capable de manger des aliments solides dans leur première semaine. Au sein du groupe, toutes les femelles allaitantes nourrissent les petits communément — une forme remarquable d'élevage coopératif où les femelles allaitent des petits qui ne sont pas les leurs. Les petits atteignent la maturité sexuelle à 12 à 18 mois.

Les capybaras coexistent avec les peuples sud-américains depuis des millénaires. Les communautés autochtones amazoniennes et du bassin de l'Orénoque les ont chassés pour leur viande et ont utilisé leurs peaux résistantes pendant des siècles. Après l'arrivée des Européens, le capybara a acquis son étrange classification vaticane comme 'poisson'. Dans les temps modernes, les capybaras sont devenus l'un des animaux les plus populaires sur les réseaux sociaux — des vidéos et des photos de capybaras tolérant sereinement la compagnie d'oiseaux, de reptiles, de chiens et même de tigres dans des parcs zoologiques ont été visionnées des centaines de millions de fois, créant une base de fans mondiale. Dans certaines zones du Brésil et d'Argentine, des populations urbaines de capybaras se sont établies dans des parcs urbains, des terrains de golf et des quartiers résidentiels près des rivières.