Lama

Le lama (Lama glama) est un grand camélidé domestiqué d'Amérique du Sud qui a été au cœur de la civilisation andine pendant au moins 5 000 ans, représentant l'un des événements de domestication les plus importants des Amériques précolumbiennes. Descendant du guanaco sauvage (Lama guanicoe) par un processus de domestication commencé dans les hautes prairies de la puna de l'actuel Pérou et Bolivie, le lama a été sélectionné sur des millénaires par les cultures andines pour donner l'animal de travail polyvalent et robuste que nous connaissons aujourd'hui. À son apogée sous l'Empire Inca, le lama formait l'épine dorsale du réseau de transport par animal de somme le plus étendu des Amériques, avec des millions d'animaux transportant des marchandises le long du vaste réseau routier de Tawantinsuyu à travers certains des terrains les plus extrêmes de la Terre. Aujourd'hui, les lamas sont élevés dans le monde entier comme animaux de bât pour les randonnées en pleine nature, comme gardiens de troupeaux contre les prédateurs, comme animaux producteurs de fibre et de plus en plus comme animaux de compagnie et de thérapie.

Les lamas sont les plus grands des quatre espèces de camélidés sud-américains, les adultes se tenant à 1,7 à 1,8 mètre de hauteur jusqu'au sommet de la tête et pesant entre 130 et 200 kilogrammes. Ils sont immédiatement reconnaissables par leurs longs cous élégants, leurs petites têtes étroites et leurs oreilles distinctement allongées et incurvées en forme de banane. Le corps est recouvert d'une toison épaisse et grossière à double couche — un sous-poil dense et isolant sous de longs poils de garde plus rugueux — qui se présente dans une gamme exceptionnellement large de couleurs naturelles du blanc pur à travers la crème, le brun, le gris et le noir. La fibre de lama est exempte de lanoline, hypoallergénique et naturellement résistante à l'eau. Le visage a un long museau étroit avec une lèvre supérieure divisée distinctivement et mobiles indépendamment — partagée par tous les camélidés. Comme tous les camélidés, les lamas marchent au pas amblé, déplaçant simultanément les deux jambes du même côté du corps.

Les lamas sont des animaux fortement sociaux qui à l'état naturel vivent en troupeaux hiérarchiques avec une structure de dominance claire maintenue par des luttes au cou rituelles entre mâles. La stabilité du troupeau et la présence de congénères sont importantes pour le bien-être psychologique des lamas. Cet instinct grégaire fort et la méfiance naturelle envers les canidés font du lama un gardien de troupeau étonnamment efficace : un seul lama ou un petit groupe intégré dans un troupeau de moutons ou de chèvres détectera, affrontera et chassera de manière fiable les coyotes, les renards, les chiens errants et même les lynx. Les lamas communiquent à travers un répertoire de vocalisations — notamment un fredonnement doux et mélodique utilisé pour le contact et la contentement, et un brayement d'alarme fort — et à travers un langage corporel précis impliquant la position des oreilles, le port de la queue et la posture du cou.

Les lamas sont des herbivores efficaces et très adaptables capables d'extraire une nutrition adéquate de sources de fourrage de qualité remarquablement faible. Leur régime alimentaire principal se compose de graminées indigènes, d'herbes à feuilles larges, d'arbustes, de chaumes agricoles et — dans des conditions difficiles — de mousses et de lichens. Comme les bovins, les moutons et d'autres artiodactyles ruminants, les lamas fermentent la fibre végétale par action microbienne dans un estomac spécialisé et régurgitent périodiquement du bol alimentaire pour une mastication supplémentaire. Cependant, les lamas ne sont pas de vrais ruminants au sens taxonomique strict : où les vrais ruminants possèdent un estomac à quatre compartiments, les camélidés ont un estomac distinctif à trois compartiments. Cette disposition à trois compartiments est très efficace, et les lamas nécessitent environ 30 % moins de nourriture par unité de poids corporel que les bovins de taille équivalente.

Les lamas sont des ovulateurs induits, ce qui signifie que les femelles n'ont pas de cycle œstral régulier avec des fenêtres de fertilité prévisibles. Au contraire, l'ovulation est déclenchée directement par l'acte physique de l'accouplement lui-même. Pendant l'accouplement, qui est prolongé (durant 10 à 50 minutes) et effectué avec les deux animaux en position couchée, le mâle émet une vocalisation caractéristique douce et rythmique appelée « orgling ». La gestation dure environ 11 à 11,5 mois et produit presque invariablement un seul petit appelé cria. Les jumeaux surviennent avec une fréquence inférieure à un pour cent. Les crias naissent précoces : ils se lèvent généralement, tètent et marchent dans la première heure suivant la naissance, une adaptation critique pour la survie dans l'environnement froid et exposé aux prédateurs de l'altiplano. Les femelles atteignent la maturité sexuelle à environ 12 à 18 mois.

La relation entre les lamas et les cultures andines est l'un des partenariats homme-animal les plus anciens et les plus réciproquement importants de l'histoire des Amériques. Domestiqué à partir du guanaco sauvage il y a environ 4 000 à 6 000 ans dans la région du bassin du lac Titicaca, le lama est devenu la principale bête de somme de toutes les grandes civilisations andines précolumbiennes, culminant dans son rôle indispensable au sein de l'Empire Inca. Un lama bien entraîné peut transporter une charge de 27 à 45 kilogrammes confortablement sur un terrain montagneux sur 15 à 30 kilomètres par jour. Au-delà du transport, les lamas fournissaient aux Incas de la laine grossière pour les cordes et les sacs, de la viande freeze-séchée en altitude en charqui (l'origine étymologique du mot anglais « jerky »), de la graisse fondue pour l'huile de cuisson et la combustible de lampe, et du fumier qui servait de seul combustible de cuisson pratique sur la puna sans arbres. Aujourd'hui, les lamas jouissent d'une véritable popularité mondiale comme animaux de randonnée, animaux d'exposition, producteurs de fibres et gardiens de troupeaux très efficaces.