Vampire Bat

La chauve-souris vampire commune (Desmodus rotundus) est l'une des chauves-souris les plus fascinantes et les plus spécialisées biologiquement — et la seule espèce de vertébré au monde qui survit exclusivement d'un régime de sang tout au long de sa vie adulte. C'est l'une des trois seules espèces existantes de chauves-souris sanguivores, les autres étant la chauve-souris vampire à pattes velues (Diphylla ecaudata) et la chauve-souris vampire à ailes blanches (Diaemus youngi), mais Desmodus rotundus est de loin la plus nombreuse, la plus répandue et la plus scientifiquement étudiée des trois. Une chauve-souris vampire adulte commune pèse entre 25 et 40 grammes et a une envergure d'environ 35 à 40 centimètres — à peu près la taille d'une grande souris avec les bras tendus — pourtant cette minuscule créature a évolué une suite de spécialisations anatomiques, physiologiques et neurologiques si précisément calibrées à son mode de vie sanguivore qu'elle représente un singulier produit de la sélection naturelle. Ses dents incisives supérieures rasoir, affûtées en un tranchant comme une lame et équipées de thermorécepteurs qui permettent à la chauve-souris de détecter la chaleur des vaisseaux sanguins sous la peau, peuvent faire une incision d'environ 3 millimètres de diamètre si précise et si rapidement exécutée que les animaux endormis ne se réveillent souvent pas. Au-delà de sa biologie alimentaire, la chauve-souris vampire a atteint la renommée scientifique pour avoir présenté l'un des exemples les plus convaincants d'altruisme réciproque documenté dans toute espèce animale non humaine, avec des membres de la colonie partageant régulièrement des repas de sang avec des compagnons de perchoir affamés.

Le corps de la chauve-souris vampire commune est un chef-d'œuvre de spécialisation, chaque caractéristique anatomique subordonnée aux demandes d'un mode de vie sanguivore. Les adultes pèsent entre 25 et 40 grammes avant de se nourrir, mais après avoir consommé un repas de sang qui représente généralement 40 à 60 % de leur poids corporel avant le repas — et peut approcher le poids corporel entier de la chauve-souris lors d'une bonne nuit — ils deviennent si gorgés qu'ils ont du mal à atteindre le vol. Pour compenser, des reins très efficaces commencent à excréter l'eau du sang presque immédiatement après l'alimentation, réduisant rapidement la masse de la chauve-souris et rétablissant la capacité de vol en quelques minutes. Les dents incisives supérieures sont réduites en nombre mais considérablement agrandies et affinées en une lame courbe tranchante comme un scalpel. Des terminaisons nerveuses thermosensibles dans le nez et les lèvres permettent à la chauve-souris de détecter le rayonnement infrarouge émis par les vaisseaux sanguins situés près de la surface de la peau. Peut-être la caractéristique anatomique la plus remarquable de la chauve-souris vampire est sa locomotion terrestre : contrairement à la grande majorité des espèces de chauves-souris, les chauves-souris vampires possèdent des membres antérieurs grandement agrandis et musclés avec de longs crampons des pouces qui fonctionnent comme une paire supplémentaire de membres, leur permettant de marcher, de courir, de sauter et même de galoper quadrupédalement sur le sol avec une vitesse et une agilité surprenantes.

Les chauves-souris vampires émergent de leurs perchoirs peu après l'obscurité totale et ne volent généralement pas plus de quelques kilomètres pour localiser des proies. Le processus d'alimentation est une remarquable séquence de comportements précis : la chauve-souris atterrit silencieusement près de l'animal proie endormi — le plus souvent des bovins, des chevaux ou des tapirs sauvages — et s'en approche au sol. L'incision est exécutée avec une vitesse extraordinaire, et la chauve-souris adopte ensuite une posture de lapement, aspirant le sang dans sa bouche à travers un système de rainures longitudinales sur la langue et la lèvre inférieure qui fonctionnent comme des canaux capillaires. Une séance d'alimentation dure généralement 20 à 40 minutes. Le comportement social des chauves-souris vampires communes au sein de leurs communautés de perchoirs a attiré une attention scientifique énorme en raison de la nature très sophistiquée de la réciprocité du partage de nourriture. Les individus qui ne parviennent pas à obtenir un repas de sang lors d'une nuit donnée font face à un risque réel de famine, car les chauves-souris vampires ont des taux métaboliques exceptionnellement élevés et transportent très peu de réserves de graisse — une chauve-souris privée d'alimentation pendant environ 60 heures mourra. Pour contrecarrer ce risque, les chauves-souris bien nourries régurgitent régulièrement des repas de sang pour les partager avec des compagnons de perchoir qui sont rentrés les mains vides. De façon critique, ce partage s'étend au-delà des proches parents aux individus non apparentés, et est structuré par une mémoire sociale des interactions passées.

La spécialisation alimentaire de Desmodus rotundus est totale et sans compromis d'une manière qui n'a pas de parallèle parmi les mammifères : les adultes subsistent exclusivement de sang frais. Le bétail — notamment les bovins, les chevaux, les porcs et les chèvres — constitue la base de proies principale dans la majeure partie de l'aire de répartition actuelle de la chauve-souris. La chauve-souris consomme en moyenne environ 20 à 25 millilitres de sang par séance d'alimentation — environ deux cuillères à soupe. Malgré la teneur calorique élevée du sang des mammifères par unité de volume, le sang est un substrat alimentaire physiologiquement difficile : il est extrêmement riche en protéines, déficient en glucides et chargé d'excès de fer et de sodium qui doivent être gérés par des systèmes organiques spécialisés. L'intestin de la chauve-souris vampire est adapté au traitement liquide plutôt qu'à la digestion mécanique, et ses reins sont extraordinairement efficaces pour filtrer et excréter à la fois la charge d'eau importante et les sous-produits métaboliques d'un régime entièrement protéiné.

Les chauves-souris vampires présentent une stratégie de reproduction caractérisée par une faible production annuelle de descendants compensée par un investissement maternel prolongé et le filet de sécurité social fourni par leur structure de colonie coopérative. Les femelles produisent généralement un seul petit par épisode reproducteur, et la plupart des femelles dans des colonies stables produisent un à deux petits par an. Il n'y a pas de saison de reproduction strictement définie dans la majeure partie de l'aire de répartition de l'espèce. La gestation dure environ sept mois — exceptionnellement longue pour un animal de cette taille. Les petits naissent avec les yeux ouverts et leurs dents de lait fonctionnelles. Les jeunes chauves-souris commencent à consommer du sang régurgité fourni par leurs mères avant le sevrage, effectuant la transition du lait au sang à environ deux à trois mois d'âge, et sont entièrement sevrés à environ cinq mois. Les femelles dans des colonies stables forment des liens sociaux à long terme avec des parents et des individus non apparentés qui persistent tout au long de leur vie et structurent les réseaux de partage de nourriture.

La relation entre les chauves-souris vampires et les sociétés humaines à travers l'Amérique latine est l'une des plus complexes et des plus ambivalentes dans l'interface humain-faune sauvage, façonnée par un préjudice économique réel, de sérieuses conséquences de santé publique, une réputation largement imméritée pour attaquer les humains, et les remarquables dividendes scientifiques que l'étude de cet extraordinaire animal a produits. L'étude de l'altruisme réciproque dans les colonies de chauves-souris vampires, pionnière par Gerald Wilkinson dans les années 1980, a transformé le domaine de l'écologie comportementale et a fourni certaines des preuves empiriques les plus convaincantes pour l'évolution de la coopération entre non-parents dans le règne animal. Le composé anticoagulant Dracculine est devenu un sérieux candidat pour le traitement des accidents vasculaires cérébraux sous son nom clinique desmoplasminine. Et la capacité unique de la chauve-souris vampire pour la locomotion terrestre quadrupédale a inspiré des études biomécaniques avec des applications potentielles en robotique.