Corujão-orelhudo

O corujão-orelhudo (Bubo virginianus) é a maior e mais poderosa coruja das Américas e provavelmente a ave de rapina noturna de maior sucesso da Terra — uma espécie de extraordinária adaptabilidade, força formidável e notável versatilidade ecológica que colonizou todos os habitats terrestres da América do Norte e do Sul, desde as florestas boreais do norte do Alasca e do Canadá até as florestas tropicais do sul da Argentina. É a coruja verdadeira de distribuição mais ampla nas Américas, reproduzindo-se na tundra ártica, florestas temperadas, florestas tropicais pluviais, desertos, pastagens, manguezais, parques suburbanos e bairros urbanos — uma diversidade de habitats excedida por quase nenhuma outra grande ave de rapina no mundo. Nomeada pelos proeminentes tufos de penas em cada lado da cabeça — que não são chifres nem associados à audição, mas servem como sinais visuais e auxiliam no disfarce —, o corujão-orelhudo é um predador de topo em cada comunidade que ocupa. Suas garras exercem uma pressão de aperto de 200 a 500 libras por polegada quadrada, comparável à força de mordida de um cão grande e suficiente para seccionar a espinha dorsal da maioria das espécies de presas em um único golpe. Não tem predadores naturais quando adulto, preda animais desde besouros até gansos, e é o principal predador de outras aves de rapina — incluindo muitas outras espécies de coruja — e de gambás, sendo praticamente o único predador disposto e capaz de enfrentar a defesa química do gambá devido à sua quase total ausência de sensibilidade olfativa.

O corujão-orelhudo é uma grande ave de rapina robusta e compacta, com um disco facial redondo — o arranjo arredondado de penas rígidas e côncavas ao redor dos olhos — que age como um refletor parabólico direcionando o som para os ouvidos posicionados assimetricamente. Os adultos têm de 46 a 63 centímetros de comprimento com uma envergadura de 101 a 145 centímetros, e pesam entre 900 e 2.500 gramas — as fêmeas são substancialmente maiores que os machos. A plumagem é um complexo intrincadamente padronizado de marrom escuro, creme, branco e cinza mesclado que fornece camuflagem excepcional contra padrões de casca de árvore e galhos. Os olhos são grandes e fixos, voltados para a frente com íris amarelas, fornecendo extraordinária capacidade de captação de luz para caça noturna. Ao contrário dos mamíferos, os olhos das corujas não podem girar em suas órbitas; o corujão-orelhudo compensa com vértebras cervicais que permitem uma rotação de 270 graus da cabeça em qualquer direção. Os tufos de penas — na realidade grupos de penas alongadas sem função acústica — são levantados e abaixados para transmitir o estado emocional da coruja e para melhorar o disfarce quebrando a silhueta redonda da cabeça. Os pés são grandes, com quatro dedos com garras curvas, o dedo posterior (hallux) sendo o maior e mais poderoso.

O corujão-orelhudo é um caçador predominantemente noturno, mais ativo do anoitecer até algumas horas após a meia-noite. É um predador de espera e emboscada, caçando de poleiros elevados — postes de cercas, galhos de árvores, postes de telefone, rochas — varrendo e ouvindo de uma posição estacionária antes de cair silenciosamente sobre a presa abaixo. A combinação de penas de asa que suprimem o som — com bordas principais semelhantes a pentes e texturas aveludadas que perturbam a turbulência do ar — e o disco facial parabólico direcionando o som para ouvidos posicionados de forma assimétrica permite que o corujão-orelhudo caça em escuridão quase total, localizando a presa apenas pelo som com extraordinária precisão. O posicionamento assimétrico dos ouvidos — um ouvido mais alto que o outro — permite à coruja triangular a direção vertical e horizontal de uma fonte sonora, fornecendo localização acústica tridimensional. O corujão-orelhudo é intensamente territorial, mantendo e defendendo territórios ao longo do ano que variam de 0,4 a 4 quilômetros quadrados. O território é comunicado e defendido por meio de uma sequência de ululados baixos e ressonantes — tipicamente uma sequência de cinco notas —, usados em duetos entre pares acasalados. São uma das aves que nidificam mais cedo da América do Norte, começando a reprodução no inverno de inverno quando a maioria das outras aves de rapina ainda não iniciou o cortejo.

O corujão-orelhudo tem a dieta mais eclética e diversa de qualquer ave de rapina norte-americana — um verdadeiro generalista dietético que captura presas em uma enorme gama de tamanhos e diversidade taxonômica que nenhum outro predador individual se aproxima. O núcleo da dieta na maioria dos habitats são mamíferos de médio porte: lebres e coelhos-de-cauda-de-algodão são o tipo de presa mais importante em grande parte da distribuição, suplementados por camundongos, toupeiras, ratos, esquilos e outros roedores. Presas maiores incluem gatos domésticos, porcos-espinhos, marmotas e até guaxinins jovens. Garças-azuis grandes — aves consideravelmente maiores que a coruja — são capturadas em colônias de nidificação. Outras aves formam um componente significativo da dieta: aves aquáticas, aves costeiras, aves de caça e outras aves de rapina, incluindo gaviões-de-cauda-vermelha, falcões-peregrinos, corujas-das-torres e corujas-de-orelhas-compridas, são todas documentadas como presas. O gambá é peculiarmente vulnerável à predação do corujão-orelhudo porque o quase ausente sentido de olfato da coruja a torna imune à defesa química do gambá. Répteis, anfíbios, peixes, grandes invertebrados e carniça são capturados oportunisticamente. A presa é tipicamente engolida inteira ou em grandes pedaços, com ossos, pelos, penas e outros materiais indigeríveis posteriormente regurgitados como pelotas compactas.

O corujão-orelhudo está entre as aves que nidificam mais cedo da América do Norte, iniciando o cortejo e a ocupação do ninho em dezembro e janeiro — quando a neve ainda pode cobrir o solo e as temperaturas caem bem abaixo de zero — e colocando ovos já no final de janeiro ou fevereiro, meses antes que a maioria das outras aves de rapina comece a reprodução. Esse timing precoce é deliberado: os filhotes grandes requerem um longo período de desenvolvimento antes de se tornarem independentes no final do verão e início do outono, coincidindo com o pico de abundância de animais jovens que sustentam as corujinhas durante seu primeiro inverno crítico. O corujão-orelhudo não constrói ninhos. Em vez disso, aproveita os ninhos grandes existentes de gaviões, garças, águias-pescadoras, corvos e esquilos, ou ocupa saliências em penhasco, ocos em árvores e saliências em edifícios. O mesmo ninho pode ser usado ano após ano. A fêmea coloca 1 a 4 ovos — tipicamente 2 — em intervalos de 2 a 3 dias e inicia a incubação com o primeiro ovo, resultando em filhotes que eclodem de forma assíncrona. A incubação dura 26 a 35 dias e é realizada principalmente pela fêmea; o macho traz comida ao ninho durante toda a incubação. Os filhotes permanecem no território dos pais, dependentes deles para alimento, até o outono — um período de dependência prolongado de 5 a 6 meses. A maturidade sexual é tipicamente atingida com 2 anos.

A relação do corujão-orelhudo com a humanidade abrange um amplo arco, desde a reverência ancestral até a perseguição sistemática. Em muitas culturas indígenas norte-americanas, o corujão-orelhudo era considerado um mensageiro da morte, com seu ululado noturno perto de uma habitação sendo um presságio de perda iminente. Para a maior parte do século XIX e início do século XX, o corujão-orelhudo sofreu intensa perseguição de fazendeiros, guardas florestais e programas governamentais de controle de predadores nos Estados Unidos. Isso mudou dramaticamente com a Lei de Tratados de Aves Migratórias de 1918, que estendeu a proteção federal e gradualmente mudou a percepção pública. Hoje o corujão-orelhudo está entre as aves de rapina mais admiradas da América do Norte, sujeito a extensos programas de monitoramento de ninhos por ciência cidadã, e cada vez mais uma característica da vida selvagem suburbana e urbana que muitos residentes urbanos encontram e celebram. Seu ululado profundo e rítmico ouvido pelas noites suburbanas serve como uma das conexões mais evocativas entre humanos urbanos e os ecossistemas selvagens remanescentes de seus bairros.