Búho Cornudo

El búho cornudo (Bubo virginianus) es el búho más grande y poderoso de las Américas y posiblemente la rapaz nocturna más exitosa de la Tierra, una especie de extraordinaria adaptabilidad, formidable fuerza y notable versatilidad ecológica que ha colonizado cada hábitat terrestre de América del Norte y del Sur, desde los bosques boreales del norte de Alaska y Canadá hasta los bosques tropicales del sur de Argentina. Recibe su nombre por los prominentes penachos de plumas (incorrectamente llamados «cuernos» u «orejas») a ambos lados de la cabeza, que no son cuernos ni están asociados con la audición, sino que sirven como señales visuales y ayudan con el camuflaje. Sus garras ejercen una presión de agarre de entre 90 y 225 kilogramos-fuerza por centímetro cuadrado, comparable a la fuerza de mordida de un perro grande y suficiente para seccionar la columna vertebral de la mayoría de las especies de presa en un solo impacto. No tiene depredadores naturales en su estado adulto, caza desde escarabajos hasta gansos, y es el principal depredador de otras rapaces y de las mofetas, el único depredador dispuesto y capaz de enfrentarse a la defensa química de la mofeta gracias a su casi total falta de sensibilidad olfativa.

El búho cornudo es una rapaz grande y poderosa con un cuerpo robusto y compacto, una cabeza redonda con los prominentes penachos de plumas de los que recibe su nombre, y un disco facial, la disposición redondeada de plumas rígidas y cóncavas que rodean los ojos, que actúa como un reflector parabólico que dirige el sonido hacia los oídos asimétricamente posicionados. Los adultos miden entre 46 y 63 centímetros de longitud con una envergadura de 101 a 145 centímetros, y pesan entre 900 y 2.500 gramos: las hembras son sustancialmente más grandes que los machos, la inversión característica del dimorfismo sexual en las rapaces. El plumaje es un intrincado patrón complejo de marrón oscuro, beige, blanco y gris moteado que proporciona un camuflaje excepcional contra la corteza de árbol y los patrones de ramas. Los ojos son grandes, fijos y de mirada frontal de color amarillo, los más grandes de cualquier búho norteamericano, proporcionando una extraordinaria capacidad de recolección de luz para la caza nocturna. A diferencia de los mamíferos, los ojos de los búhos no pueden rotar en sus cuencas; el búho cornudo compensa con vértebras cervicales que permiten una rotación de la cabeza de 270 grados en cualquier dirección.

Los búhos cornudos son cazadores principalmente nocturnos, más activos desde el anochecer hasta unas pocas horas después de medianoche. Son depredadores de espera, cazando desde perchas elevadas, postes de cerca, ramas de árboles, postes telefónicos, explorando y escuchando desde una posición estacionaria antes de caer silenciosamente sobre la presa que hay debajo. La combinación de plumas de alas que suprimen el sonido (con bordes delanteros en forma de peine y texturas de superficie aterciopeladas que interrumpen la turbulencia del aire) y el disco facial parabólico que dirige el sonido hacia los oídos asimétricamente colocados permite a los búhos cornudos cazar en la oscuridad casi total, localizando presas solo por el sonido con una precisión extraordinaria. La colocación asimétrica de los oídos, uno más alto que el otro, permite al búho triangular la dirección vertical así como la horizontal de una fuente de sonido, proporcionando una localización acústica tridimensional. Los búhos cornudos son intensamente territoriales y su canto característico, típicamente una secuencia de cinco notas que los machos y las hembras emiten en dueto, es uno de los sonidos más reconocibles del paisaje sonoro nocturno americano.

El búho cornudo tiene la dieta más ecléctica y diversa de cualquier rapaz norteamericana. El núcleo de la dieta en la mayoría de los hábitats son mamíferos de tamaño mediano: los conejos de cola de algodón y las liebres son el tipo de presa individual más importante en gran parte del área de distribución, suplementado por ratones, topillos, ratas, ardillas y otros roedores. Las presas más grandes incluyen gatos domésticos (capturados regularmente), puercoespines y mapaches jóvenes. Las garzas azules (aves considerablemente más grandes que el búho) son capturadas en colonias de nidificación. Otras aves forman un componente significativo de la dieta: aves acuáticas, aves playeras, aves de caza y otras rapaces (incluyendo gavilanes de cola roja, halcones peregrinos, lechuzas y búhos de orejas largas) son todas presas documentadas. El búho cornudo es el principal depredador de la lechuza campestre en gran parte de América del Norte. Entre los depredadores mamíferos, la mofeta es únicamente vulnerable a la depredación del búho cornudo porque el casi inexistente sentido del olfato del búho lo hace inmune a la defensa química de la mofeta; los búhos cornudos frecuentemente huelen fuertemente a mofeta, y sus plumas a veces retienen el olor durante semanas.

Los búhos cornudos están entre las primeras aves en anidar en América del Norte, iniciando el cortejo y la ocupación del nido en diciembre y enero, cuando la nieve todavía puede cubrir el suelo, y poniendo huevos ya a finales de enero o febrero, meses antes de que la mayoría de las otras rapaces comiencen a reproducirse. Esta temporización temprana es deliberada: los polluelos grandes requieren un largo período de desarrollo antes de volverse independientes a finales del verano y principios del otoño, coincidiendo con la abundancia máxima de presas juveniles. Los búhos cornudos no construyen nidos. En cambio, se apropian de los nidos existentes grandes de gavilanes, garzas, águilas pescadoras, cuervos y ardillas, u ocupan salientes de acantilados, cavidades en árboles y salientes de edificios. La hembra pone de 1 a 4 huevos (típicamente 2) y comienza la incubación con el primer huevo, dando lugar a polluelos que nacen de forma asincrónica. La incubación dura de 26 a 35 días. Los polluelos comienzan a moverse fuera del nido hacia ramas adyacentes a las 5 o 6 semanas, aunque aún no pueden volar. El primer vuelo ocurre a las 9 o 10 semanas. Los jóvenes permanecen en el territorio de los padres hasta el otoño, dependientes de sus padres para el alimento, durante un prolongado período de dependencia de 5 a 6 meses durante el cual aprenden progresivamente las habilidades de caza.

La relación del búho cornudo con la humanidad abarca un amplio arco desde la antigua reverencia hasta la persecución sistemática. En muchas culturas indígenas norteamericanas, el búho cornudo era considerado un mensajero de la muerte, su canto nocturno cerca de una vivienda era un presagio de pérdida inminente. En la tradición intelectual europea occidental, el búho se convirtió en el símbolo del aprendizaje y la observación perspicaz, una dualidad que situó al búho simultáneamente como presagio y sabio en la conciencia humana. Durante gran parte del siglo XIX y principios del XX, el búho cornudo sufrió una intensa persecución por parte de agricultores, guardabosques y programas de control de depredadores patrocinados por el gobierno; se disparaba ampliamente como depredador de aves de corral hasta que la Ley de Tratado de Aves Migratorias de 1918 extendió protección federal. Hoy el búho cornudo es una de las rapaces más admiradas de América del Norte, sujeto a extensos programas de ciencia ciudadana de monitoreo de nidos, y cada vez más una característica de la vida silvestre suburbana y urbana que muchos residentes de ciudades encuentran y celebran.