Canard Mandarin

Le canard mandarin (Aix galericulata) est largement considéré comme l'un des oiseaux les plus beaux du monde — un canard percheur originaire d'Asie de l'Est dont le mâle en plumage nuptial est une œuvre d'art vivante d'une ornementation presque impossible. Le mâle canard mandarin combine des verts, des pourpres, des bleus, des bronzes et des crèmes irisés dans un plumage si élaboré et coloré qu'il a servi de symbole de beauté, d'amour et de fidélité dans la culture chinoise, japonaise et coréenne pendant des siècles. L'espèce appartient aux canards percheurs (tribu Cairinini) et est plus étroitement apparentée au canard branchu nord-américain (Aix sponsa). Originaire des forêts de l'est de la Chine, du Japon, de la Corée et de l'Extrême-Orient russe, le canard mandarin a été introduit intentionnellement et accidentellement dans de nombreuses autres parties du monde et dispose maintenant de populations férales prospères au Royaume-Uni, en Irlande, en Europe occidentale et en Amérique du Nord.

Le mâle canard mandarin en plumage nuptial est l'un des oiseaux les plus richement décorés au monde. Le visage est richement coloré — une grande rayure blanche sur les yeux se courbant vers l'arrière, un visage rouge-brun avec de longs « moustaches » blancs et noirs, et une couronne vert irisé et pourpre avec une longue crête noire et blanche. La poitrine est pourpre avec deux barres verticales blanches, les flancs sont orange pâle, et une paire unique de plumes tertiaires intérieures orange en forme de voile se dressent verticalement sur le dos — uniques parmi tous les canards et servant une fonction d'affichage. Le bec est rouge avec une pointe pâle. La femelle est extraordinairement différente : principalement gris-brun avec un délicat anneau oculaire blanc et une rayure blanche courant vers l'arrière depuis l'œil — un plumage cryptique adapté à l'incubation et à l'élevage des petits sans attirer les prédateurs.

Les canards mandarins sont des canards percheurs — contrairement aux canards de surface typiques ou aux canards plongeurs, ils perchent habituellement dans les arbres et nichent dans des cavités d'arbres haut au-dessus du sol. Ils sont des volateurs agiles et rapides, capables d'un vol rapide et manœuvrant dans la canopée forestière dense. En dehors de la saison de reproduction, les canards mandarins peuvent se rassembler en groupes de dizaines à centaines d'individus dans des sites de roosting traditionnels le long des rivières et des lacs. La formation de couples commence en automne, et les mâles s'engagent dans des parades nuptiales élaborées qui mettent en valeur leur plumage spectaculaire. Les mâles accompagnent les femelles pendant toute la période d'incubation mais n'aident pas à nicher ou à élever les petits.

Les canards mandarins sont des omnivores avec un régime alimentaire qui varie considérablement selon la saison. En automne et en hiver, la matière végétale domine — en particulier les graines et les noix ; les glands sont une source de nourriture importante, et les canards mandarins ont été observés en train de les ramasser au sol sous les chênes. Ils consomment également des graines d'aulne, de hêtre et diverses plantes riveraines, ainsi que des baies et des fruits tombés. Au printemps et en été, le régime alimentaire se déplace vers les protéines animales : insectes, petits invertébrés dont des escargots, petits poissons, grenouilles, têtards et invertébrés aquatiques sont consommés. Les canetons nourris par la mère dans les premières semaines de vie consomment principalement des invertébrés.

La reproduction du canard mandarin commence à la fin de l'hiver ou au début du printemps. Les paires formées en automne se courtisent intensément à travers février et mars. La nidification se produit à partir d'avril, la femelle sélectionnant un trou d'arbre naturel ou un nichoir, généralement à 1 à 10 mètres au-dessus du sol et parfois plus haut. Une couvée de 9 à 12 œufs blancs ou crème est pondus et incubés par la femelle seule pendant 28 à 30 jours. Quand les canetons éclosent, ils sont couverts de duvet brun et jaune et sont déjà mobiles. Ils restent dans le nid seulement 24 à 48 heures, puis à l'appel de la femelle ils sautent — ou plutôt tombent, étalant leurs minuscules ailes pour ralentir la descente — du trou de nid vers le sol ou l'eau en dessous, un bond étonnant pour de si petits animaux. Les canards mandarins atteignent la maturité sexuelle à 1 an.

Le canard mandarin a été célébré et gardé par les humains en Asie de l'Est pendant bien plus d'un millénaire. Dans l'art et la littérature chinois, la paire de canards mandarins est devenue l'un des symboles les plus durables de la fidélité conjugale et de l'amour romantique. Au Japon (où le canard est connu sous le nom d'« oshidori »), le même symbolisme s'applique. Cette signification culturelle profonde a fait en sorte que les canards mandarins ont été gardés dans des collections ornementales en Chine, au Japon, en Corée et plus tard en Europe pendant des siècles. Les aristocrates et collectionneurs européens les ont obtenus à partir du XVIIIe siècle pour des étangs ornementaux et des collections de sauvagine, et les oiseaux échappés ou libérés ont établi la population férale du Royaume-Uni. À Londres et dans d'autres villes britanniques, les canards mandarins sont devenus une faune locale bien-aimée — leur apparition sur les rivières urbaines et dans les parcs citadins suscitant une véritable affection publique.